Mẹ tôi thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, giãi bày với Vương Tu Đức:

 

“Chú ạ, chú đừng cười tôi nhé, bây giờ cứ nhìn thấy cái gì to đủ nhét vừa một con người, là đầu óc tôi lại cứ suy nghĩ lung tung.”

 

Nét mặt Vương Tu Đức có phần mất tự nhiên, gã gượng gạo cười trừ:

 

“Hiểu, hiểu mà.

 

“Chị Phùng, chị cứ ngồi nghỉ đi, để tôi ra nhà củi khuân ít củi, chị em mình nhóm cái lò lên cho ấm.”

 

Mẹ tôi nhanh nhảu đứng phắt dậy, cản lại:

 

“Chú để tôi đi khuân cho. Vào nhà chú xin nghỉ nhờ đã làm phiền chú lắm rồi, sao còn để chú phải động chân động tay được.”

 

Vừa nói, mẹ tôi vừa rướn cổ nhìn quanh quất, tìm kiếm vị trí của nhà củi.

 

Vương Tu Đức hoảng hồn cuống cuồng chặn mẹ tôi lại:

 

“Không cần không cần đâu chị ơi, cứ để tôi đi, nhà củi tôi rành hơn, với lại sức tôi vóc khỏe, khuân được nhiều củi một lúc.”

 

Mẹ tôi không tranh giành nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Vương Tu Đức, âm thầm ghi nhớ hướng đi tới nhà củi.

 

Vài thanh củi được xếp vào trong lò, Vương Tu Đức ngồi xổm bên cạnh, loay hoay dùng ngọn lửa le lói của chiếc bật lửa hòng châm cháy đám củi gỗ.

 

Nhưng thanh củi chỉ bị hun đen thui một góc, chẳng có chút dấu hiệu nào là sắp bén lửa.

 

Mẹ tôi bật cười, ngồi thụp xuống, đưa tay đón lấy chiếc bật lửa từ Vương Tu Đức.

 

“Chú Tu Đức, củi không nhóm kiểu này được đâu.”

 

Bà lôi từ trong túi ra một bịch khăn giấy, xé bỏ lớp nilon bên ngoài rồi nhét thẳng cả cục giấy vào giữa khe hở của hai thanh củi, tiếp đó mới châm lửa đốt một góc của tờ giấy.

 

“Bọn tôi ở nhà đun lò, là phải châm cho rơm rạ bén lửa trước rồi mới dùng rơm rạ để mồi lửa sang củi gỗ.

 

“Nếu không có rơm rạ thì dùng mấy tờ giấy nhen lửa cũng được tuốt.”

 

Mẹ tôi cất bật lửa đi, nắm c.h.ặ.t cái móc lò, khều khều mấy thanh củi bên trong.

 

Đứng sừng sững ngay sau lưng bà, Vương Tu Đức âm thầm giơ cao chiếc rìu bổ củi trong tay lên.

 

Lưỡi rìu sắc lẹm, phản chiếu lại ánh lửa lạnh lẽo.

 

Mẹ tôi bề ngoài trông như chẳng hề hay biết gì nhưng bàn tay đang nắm c.h.ặ.t móc lò của bà, lại xiết c.h.ặ.t thêm một chút.

 

Ánh mắt của Vương Tu Đức cứ đảo đi đảo lại giữa gáy mẹ tôi và chiếc móc lò.

 

“Được rồi!”

 

Mẹ tôi hớn hở quay đầu lại, nói với Vương Tu Đức:

 

“Từ giờ chỉ cần canh me thêm củi vào là được, chỗ củi này hơi ít, để tôi đi khuân thêm nhé.”

 

“Á, không cần đâu…” Vương Tu Đức giật mình hoàn hồn, một lần nữa ngăn cản: “Tôi không biết nhóm lò, chị Phùng để ý lò giúp tôi với, để tôi đi khuân củi cho.”

 

“Thế cũng được.”

 

Mẹ tôi gật đầu, ngồi lại cạnh lò sưởi, xoa xoa hai tay vào nhau cho ấm.

 

Nhưng mặc kệ mẹ tôi làm gì đi nữa, cái móc lò kia vẫn không hề rời khỏi tầm tay bà nửa bước.

 

Chứng kiến cảnh tượng này, tôi vừa mừng vừa kinh hãi.

 

Cuối cùng thì mẹ tôi cũng đã sinh lòng đề phòng với Vương Tu Đức, gã muốn ra tay hãm hại cũng chẳng còn dễ dàng như trước nữa.

 

Nhưng… Vương Tu Đức chắc chắn cũng nhìn ra được điều này, gã nhất định sẽ tìm mưu kế khác.

 

Quả nhiên, Vương Tu Đức đột ngột lên tiếng:

 

“Chị Phùng, tôi nhớ chị có mang theo chút sủi cảo đúng không, dưới bếp có bếp lò với cái chảo to đùng đấy, nếu chị đói bụng thì đem xuống chảo hâm nóng lại mà ăn.”

 

Mẹ tôi sững người mất một giây, vội vàng đáp lời:

 

“Ây da! Tôi quên khuấy đi mất, chú Tu Đức, chắc chú cũng đói meo rồi nhỉ?”

 

Vương Tu Đức làm bộ làm tịch xoa xoa bụng: “Ban nãy thì chưa thấy gì đâu, nghe chị nhắc mới thấy đúng là đói thật.”

 

Mẹ tôi liền đưa ra đề nghị: “Hay thế này đi chú, chú cứ ở đây sưởi ấm trước, để tôi ra siêu thị gần đây mua ít đồ ăn thức uống.”

 

“Thôi, để tôi đi mua cho.” Vương Tu Đức giành phần: “Tôi quen thân với ông chủ siêu thị đó, để tôi xem có mua được mớ rau với ít thịt băm nào không. Hôm nay là đêm ba mươi Tết, hai chị em mình bèo nước gặp nhau cũng coi như là có duyên, cùng nhau gói bữa sủi cảo, ăn một bữa cơm tất niên nhé!”

 

Gã sợ mẹ tôi lại tranh đi mất, bèn bồi thêm một câu: “Nhưng mà tôi không giỏi nấu nướng đâu, lát nữa phải nhờ vả tay nghề của chị Phùng rồi.”

 

Mẹ tôi gật đầu bảo: “Chú cứ yên tâm, sủi cảo chị gói, cái nào cái nấy ngon bá cháy!”

 

Vương Tu Đức mỉm cười, mặc áo khoác vào rồi rời khỏi căn nhà ngói.

 

Thu vào tầm mắt toàn bộ sự việc, trái tim tôi chợt chìm nghỉm.

 

Xong đời rồi.

 

Tôi hiểu quá rõ, đây chính là một phép thử của Vương Tu Đức.

 

Từ khung cửa, xà nhà, tủ đồ cho đến những khe hở trên tường của căn nhà ngói rách nát này, chỗ nào cũng gắn camera quay lén siêu nhỏ.

 

Ngay lúc này đây, chắc chắn Vương Tu Đức đang nấp ở đâu đó quanh căn nhà, dùng điện thoại để theo dõi qua camera!

 

Ban nãy, mượn cớ châm lửa lò, gã đã hai lần liên tiếp ám chỉ với mẹ tôi rằng trong nhà củi có thứ gì đó mờ ám.

 

Nếu mẹ tôi nhân lúc gã đi vắng, lẻn vào nhà củi thám thính thực hư, gã sẽ lập tức xác định được rằng mẹ tôi đã nghi ngờ gã!

 

Đến lúc đó, gã sẽ làm gì đây?

 

Tôi không dám tưởng tượng tiếp nữa.

 

Nhưng mặc cho tôi có cố gắng thế nào đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể truyền đạt thông điệp này đến mẹ tôi.

 

Sau khi Vương Tu Đức rời đi, mẹ tôi liền đứng phắt dậy, đưa mắt dáo dác nhìn quanh quất khắp phòng.

 

Rất nhanh, mẹ tôi đã tìm thấy thứ bà muốn tìm.

 

Một chiếc giẻ lau và một cái chậu rửa mặt.

 

Bà cầm chậu bước ra khỏi căn nhà, đảo mắt nhìn khắp một vòng quanh sân.

 

Sân trước nằm sát mặt đường quốc lộ, tường rào và cổng sắt đã sập xệ quá nửa.

 

Nằm lặng lẽ trong một góc khuất ít ai để ý, là một cái giếng nước sâu hun hút tối om.

 

Sân sau là một mảnh vườn trồng rau, mùa hạ thì cỏ dại mọc um tùm, mùa đông thì tuyết trắng xóa bao phủ.

 

Chính giữa vườn rau, cắm một con bù nhìn rơm tả tơi rách nát.

 

Mẹ tôi đi đến bên miệng giếng, nhận ra nước giếng đã đóng băng cứng ngắc, cái tời kéo nước cũng đã mục nát không tả nổi.

 

Bà đành bất lực lắc đầu, ngồi thụp xuống, gom lớp tuyết đọng trên mặt đất bỏ vào chậu.

 

Chiếc camera quay lén được giấu kín bên cạnh giếng nước, chớp nháy ánh sáng đỏ yếu ớt khó lọt vào mắt thường, truyền toàn bộ những hình ảnh này thẳng vào điện thoại của Vương Tu Đức.

 

Tảng đá đè nặng trong lòng tôi, rốt cuộc cũng được gỡ bỏ.

 

Xem ra, dù mẹ tôi có sinh lòng nghi ngờ Vương Tu Đức đi chăng nữa, bà cũng không hề để lộ ra ngoài quá liễu lĩnh.

 

Một lát sau, mẹ tôi bưng một chậu tuyết đầy ắp quay vào nhà, đặt cạnh chậu lửa, dùng giẻ lau nhúng nước tuyết tan lau chùi khắp nơi.

 

Lớp bụi mỏng tang bị lau sạch từng chút một, những vết ố màu nâu sẫm trên tường, trên mặt đất dần hiện rõ mồn một.

 

Mẹ tôi vờ như không thấy gì, chỉ là bàn tay đang cầm chiếc giẻ lau, hơi run rẩy nhè nhẹ.

 

“Chị Phùng, tôi về rồi đây.”

 

Cửa phòng bật mở toang, Vương Tu Đức xách theo hai túi đồ mua sắm, cuốn theo cả bão tuyết và hơi lạnh buốt giá, sải những bước dài bước vào trong.

 

“Tôi mua được bột mì, thịt, trứng gà, rau hẹ với rau cần, không biết chị Phùng thích ăn nhân gì nên mỗi thứ tôi mua một ít.”

 

Trong túi còn có bát đũa, thớt và d.a.o phay, một chiếc túi khác thì đựng lủng lẳng mấy chai nước khoáng.

 

Vương Tu Đức lấy ra một chai, tu ừng ực hết nửa chai rồi thở hồng hộc cảm thán:

 

“Cái hầm chứa đồ của nhà mình đúng là tuyệt thật, đông ấm hạ mát, nước khoáng cất dưới đó chẳng hề bị đóng băng.”

 

Mẹ tôi vừa nhặt rau, vừa tiện miệng hỏi: “Chỗ chú còn có cả hầm chứa đồ cơ à?”

 

“Có chứ, nằm ngay cạnh cái giếng nước ấy. Chị không thấy à?”

 

“Không.” Mẹ tôi đáp với sắc mặt không hề thay đổi: “Chắc là bị tuyết vùi kín mất rồi.”

 

Lại thêm một phép thử nữa.

 

Ở đây quả thật có một căn hầm chứa đồ nhưng nó không hề nằm cạnh giếng nước, mà nằm ở hướng hoàn toàn ngược lại.

 

Ban nãy, Vương Tu Đức đã lôi vài cái bẫy thú từ dưới hầm lên, đem chôn vùi dưới lớp tuyết ngay cạnh giếng nước.

 

Cái gã biến thái với tâm lý vặn vẹo này, thứ gã khao khát, là một con mồi hoảng loạn tột độ, chứ không phải là một con thú bị dồn vào đường cùng phải vùng lên đ.á.n.h cược mạng sống.

 

Sủi cảo nhanh ch.óng được gói xong xuôi.

 

Hình dáng cong cong như vầng trăng khuyết, là sủi cảo nhân thịt rau cần.

 

Hình dáng phình to như nén bạc, là sủi cảo nhân trứng rau hẹ.

 

Ban đầu, Vương Tu Đức không được vui vẻ cho lắm nhưng lý do mẹ tôi đưa ra lại vô cùng thuyết phục:

 

“Từ ngày con gái tôi mất tích, tôi đã cầu xin Đức Phật, nửa đời còn lại sẽ không ăn thịt, không sát sinh, chỉ mong sao con gái tôi được bình an trở về.

 

“Chỗ sủi cảo nhân thịt này nhường cho chú tất, chú chỉ cần chừa lại cho chị vài cái nhân trứng rau hẹ là được rồi.”

 

Vương Tu Đức hết cách khuyên can, mặt hằm hằm bỏ ra một góc, vung d.a.o phay băm thịt phầm phập trút giận.

 

Tảng thịt đỏ vàng xen kẽ, suýt chút nữa bị gã băm nhuyễn thành tương.

 

Gói sủi cảo xong, mẹ tôi cầm giẻ lau và chậu nước đi xuống bếp, gọi với theo Vương Tu Đức:

 

“Chú Tu Đức, chú đi ôm thêm chút củi đi! Tôi dọn dẹp lại cái bếp một lát rồi chị em mình bắt đầu luộc sủi cảo!”

 

Vương Tu Đức “vâng” một tiếng rồi quay người đi về phía nhà củi.

 

Dưới bếp, mẹ tôi lật tung cái vung nồi bám đầy bụi bặm, sắc mặt chợt biến đổi kinh hoàng.

 

Từ chiếc chảo khổng lồ có đường kính gần một mét này, thoang thoảng bốc lên một mùi tanh tưởi của m.á.u tươi.

 

Mẹ tôi cúi gằm mặt, dùng sức chà xát cọ rửa bệ bếp và chiếc chảo lớn.

 

Tôi không thể nhìn thấy vẻ mặt của bà, chỉ nhìn thấy từng giọt, từng giọt nước mắt rơi lã chã, làm b.ắ.n lên vài hạt bụi nhỏ bé.

 

“Chị Phùng, ngần này củi đã đủ chưa?”

 

Vương Tu Đức ôm một bó củi xông thẳng vào bếp, nhìn thấy dáng vẻ của mẹ tôi, sắc mặt gã biến đổi khôn lường.

 

Có sự phấn khích, có sự tận hưởng khoái cảm,

 

Có sự cảnh giác trước mối nguy hiểm và có cả sát ý khát m.á.u điên cuồng.

 

“Phùng Hà, chị khóc rồi.”

 

Lần này, Vương Tu Đức không thèm gọi là chị Phùng nữa, mà thẳng thừng gọi thẳng cả họ lẫn tên một cách không kiêng dè.

 

“Chị, tại sao lại khóc thế?”