Tôi lắc đầu nguậy nguậy, kiên quyết phản đối: “Nhưng thưa cha, Thu Lan dù sao cũng là một mạng người sống sờ sờ, xin cha hãy thả cô bé đi!”

 

Cha vỗ vỗ vai tôi, ông ấy vừa cười vừa nói: “Làm thế sao được? Để mua nó về, ta đã phải bỏ ra tận năm đồng bạc trắng đấy. Mau ra tay đi con, đừng chần chừ mà làm lỡ mất giờ lành.”

 

Đúng lúc này, giọng nói yếu ớt của Thu Lan chợt vang lên: “Đây là đâu? Em… em bị làm sao thế này?”

 

Tôi chẳng biết phải trả lời con bé thế nào, nhưng chuyện g.i.ế.c người thì tôi tuyệt đối không thể làm được. Mặc kệ sự ngăn cản của cha, tôi nhanh ch.óng dùng d.a.o cứa đứt sợi dây thừng đang trói c.h.ặ.t t.a.y Thu Lan.

 

Dẫu mù lòa, Thu Lan vẫn cảm nhận được tình thế hiểm nghèo, con bé sợ hãi co rúm lại rồi nép c.h.ặ.t vào lòng tôi: “Chị Á Nam, cầu xin chị cứu em với!”

 

Tôi dang tay che chở cho con bé ở phía sau, ánh mắt nhìn cha chằm chằm như đang đối diện với kẻ thù: “Có con ở đây, cha không thể g.i.ế.c em ấy!”

 

Cha tức giận đập bàn một cái rầm, tiếp đến liền lớn tiếng quát tháo: “Á Nam! Mày là con gái tao, là nhị tiểu thư của nhà họ Tống, sao mày lại có thể nói đỡ cho một đứa người dưng nước lã cơ chứ? Huống hồ, việc lấy da xẻ thịt nó cũng là để duy trì sự phồn vinh cho nhà họ Tống, là vì lợi ích chung của tất cả chúng ta!”

 

Tôi biết hành động này sẽ khiến cha vô cùng thất vọng, nhưng đây chính là lằn ranh cuối cùng mà tôi không cho phép bất kỳ ai bước qua.

 

Tôi c.ắ.n c.h.ặ.t răng, chậm rãi lùi về phía sau từng bước: “Con xin lỗi cha, nhưng con thực sự không làm được.”

 

18

 

“Đồ đàn bà phụ nhân nhân từ đến ngu xuẩn! Từ giây phút này trở đi, mày không còn là nhị tiểu thư của nhà họ Tống nữa.” Cha hung hăng trừng mắt, bộ dạng ông ấy lúc này như hận không thể ăn tươi nuốt sống tôi ngay lập tức.

 

Tôi hiểu rằng, một khi đã lựa chọn con đường này thì sẽ chẳng còn lối để quay đầu.

 

“Nếu đã không biết điều như vậy, thế thì mày cùng xuống suối vàng làm bạn với nó đi!” Cha vớ lấy một con d.a.o khác rồi điên cuồng lao về phía chúng tôi.

 

Trong mắt ông ta giờ đây làm gì còn tình cha con ruột thịt, đối với ông ta, cơ ngơi và sự hưng thịnh của họ Tống còn quan trọng hơn tình m.á.u mủ gấp vạn lần.

 

Tôi cảm thấy người đứng trước mặt mình thậm chí chẳng còn là một con người nữa. Chỉ trong chớp mắt, vị “đại thiện nhân” trong miệng người đời đã biến thành một con ác quỷ với gương mặt gớm ghiếc, tàn độc.

 

Tôi nắm c.h.ặ.t t.a.y Thu Lan chạy trốn tán loạn. Vì mù lòa nên Thu Lan di chuyển vô cùng khó khăn, ngay cả việc né tránh cũng là một trở ngại lớn.

 

Tôi một lần nữa khẩn khoản van nài: “Con xin cha, hãy thả em ấy đi! Thứ đó hoàn toàn là một tà thần mà thôi!”

 

Thế nhưng cha như kẻ điên loạn mất trí, chẳng còn nghe lọt tai bất kỳ lời can ngăn nào.

 

Lưỡi d.a.o sáng loáng nhắm thẳng vào Thu Lan mà c.h.é.m xuống.

 

Một tiếng “Keng” vang lên, tôi thấy miếng ngọc bội hộ mệnh rơi xuống đất vỡ làm đôi, nó đã thay con bé đỡ lấy đòn chí mạng này.

 

Thấy nhát d.a.o chưa lấy được mạng Thu Lan, cha càng trở nên điên cuồng hơn, đôi mắt đỏ vằn lên đầy sát khí.

 

Tôi đành phải tiếp tục kéo Thu Lan chạy, rồi đẩy cửa ra hiệu cho con bé chạy trước: “Chạy đi! Mau chạy đi em, đừng quay đầu lại!”

 

Cha cũng đã đuổi kịp đến nơi, vung d.a.o c.h.é.m thẳng về phía tôi. Không còn đường lui để né tránh, tôi đành nhắm nghiền mắt chờ đợi cái c.h.ế.t giáng xuống, thầm coi đây là sự đền mạng cho những người con gái nuôi đã khuất năm xưa.

 

“G.i.ế.c đi! Tôi là con gái ông, cứ để tôi trả nợ thay cho bọn họ.” Tôi thầm cười gằn đầy mỉa mai cho cái quy củ gia tộc c.h.ế.t tiệt của nhà họ Tống này.

 

19

 

“Đau… đau quá…” Một giọng nói vô cùng quen thuộc bỗng nhiên vang lên.

 

Tôi bàng hoàng mở mắt ra và phát hiện anh cả đang đứng sững trước mặt, chính anh ấy đã dùng thân mình để đỡ lấy nhát d.a.o t.ử thần kia.

 

“Anh ơi! Anh…” Tôi vội vàng lấy tay bịt c.h.ặ.t vết thương đang tuôn m.á.u xối xả trên n.g.ự.c anh ấy.

 

Cha tôi cũng đứng c.h.ế.t trân tại chỗ, ý định g.i.ế.c ch.óc tạm thời khựng lại. Ông ta gào lên một tiếng khản đặc, xé lòng: “Con ơi! Đứa con trai duy nhất của ta!”

 

“Em gái… đừng c.h.ế.t…” Anh cả nhìn tôi, dùng chút sức tàn đẩy tôi ra phía ngoài. Dẫu khờ khạo, nhưng từ nhỏ đến lớn anh ấy chưa từng bắt nạt tôi bao giờ, hễ có món gì ngon hay đồ chơi gì lạ, anh ấy đều luôn chừa lại cho tôi một phần.

 

Thế nhưng giờ đây, ngay cả người anh cả duy nhất tôi cũng sắp sửa mất đi.

 

Sống mũi tôi cay xè, nước mắt liền tuôn rơi lã chã.

 

Tôi vừa chạy vụt ra ngoài, vừa cứ đi một bước lại ngoái đầu nhìn lại một lần. Cha tôi không còn đuổi theo nữa, ông ta chỉ biết ôm c.h.ặ.t lấy anh cả rồi gục ngã ngay tại chỗ.

 

Bỗng có một tiếng “đoàng” vang lên, sấm sét rền vang cả bầu trời. Tôi nghe thấy tiếng sét đ.á.n.h trúng vào ngôi nhà cổ, khiến xà nhà đổ sập xuống và cả căn nhà rung lắc dữ dội. Một thanh xà gãy gập làm đôi rồi đè nghiến lên người cha, khiến ông ta ộc ra ngụm m.á.u tươi cuối cùng: “Nghi thức chưa hoàn thành… đây chính là hình phạt mà thần Phật giáng xuống…”

 

Tôi vừa kịp vươn tay định mở cánh cửa chính để thoát thân thì toàn bộ căn nhà bất ngờ sụt lún, khiến tôi không tài nào thoát khỏi nơi ấy được nữa.

 

20

 

Tôi rơi tuột xuống một nơi giống hệt như căn hầm bí mật. Sau khi cố gắng vùng vẫy bò dậy, vì chân đã bị thương nên tôi chỉ có thể nhích từng bước một về phía trước.

 

Nương theo chút ánh sáng yếu ớt, tôi bàng hoàng nhận ra xung quanh mình là la liệt những bộ hài cốt phụ nữ. Hóa ra sự hưng thịnh của nhà họ Tống suốt bấy nhiêu năm qua thảy đều được bồi đắp trên xương m.á.u của những cô gái vô tội này. Họ đã c.h.ế.t một cách t.h.ả.m thương vô cùng, và chẳng có một ai là còn nguyên vẹn hộp sọ.

 

 

“Tôi xin lỗi…” Đôi mắt tôi ngấn lệ, nghẹn ngào thốt lên lời tạ tội muộn màng với những bộ hài cốt héo hon.

 

Giữa những bộ hài cốt ấy, tôi bỗng phát hiện ra chiếc vòng ngọc bích quen thuộc. Đó chính là món quà mà năm xưa tôi đã tặng cho chị nuôi vào ngày chị ấy xuất giá.

 

“Chị ơi!” Tôi vuốt ve bộ hài cốt của chị ấy, rồi bỗng chốc bật khóc nức nở.

 

Hóa ra những giấc mơ kia đều là sự thật. Chị ấy đã luôn cố cầu cứu tôi, mong mỏi có thể thoát khỏi nơi ma quỷ này, vậy mà mãi đến tận bây giờ tôi mới tìm thấy chị ấy.

 

Cha đã lừa gạt tôi bấy lâu nay, chị nuôi vốn dĩ không hề đi lấy chồng xa, và những chiếc túi thơm gửi về mỗi năm cũng hoàn toàn không phải do tay chị ấy làm.

 

Tôi ôm c.h.ặ.t bộ hài cốt của chị ấy vào lòng, hệt như cái cách mà nhiều năm về trước chị ấy đã từng ôm ấp tôi khi tôi còn là một đứa trẻ.

 

Lúc ấy, dường như tôi có thể cảm nhận được đôi bàn tay dịu dàng của chị ấy đang khẽ vỗ về, vuốt tóc tôi.

 

Vì đã bị thương nên chỉ dựa vào sức mình, e rằng tôi chẳng thể nào thoát khỏi căn hầm này được. Có lẽ tôi sẽ c.h.ế.t ở đây, ở lại làm bạn cùng chị nuôi và hóa thành những bộ xương trắng lạnh lẽo.

 

“Chị ơi, chúng ta lại được đoàn tụ rồi.” Tôi mỉm cười, mười ngón tay đan c.h.ặ.t lấy những lóng xương xẩu của chị.

 

21

 

Đến lần thứ hai tỉnh lại, tôi thấy mình đang nằm ở một nơi vô cùng xa lạ. Đó là một căn phòng rộng rãi, sáng sủa, và đập vào mắt tôi là khuôn mặt thanh tú, nho nhã của Lăng Tiêu.

 

Thật bất ngờ, tôi vẫn còn sống sót.

 

Hóa ra, sau khi Thu Lan chạy thoát khỏi ngôi nhà cổ đã vô tình gặp được Lăng Tiêu đang trên đường đi tìm người. Bất chấp cơ thể cũng đầy rẫy vết thương, thầy ấy đã tìm thấy tôi dưới hầm ngầm, rồi hai người họ đã cùng nhau cứu tôi ra khỏi đó.

 

“Thi cốt của những cô gái ấy… trong đó có cả chị nuôi của em nữa.” Tôi buông một tiếng thở dài nặng nề.

 

“Tôi biết rồi.” Lăng Tiêu gật đầu an ủi: “Họ đều đã được đưa ra khỏi căn hầm đó và được chôn cất mồ yên mả đẹp rồi.”

 

Gặp lại thầy ấy, tôi chẳng biết phải thốt nên lời nào cho phải. Nhà họ Tống đã gây ra những tội ác tày trời, thật khiến người ta phải sôi m.á.u căm phẫn. Mà tôi lại là con gái của nhà họ Tống, trên người đang chảy dòng m.á.u nhơ nhuốc của cái gia tộc quỷ dữ đó.

 

“Em xin lỗi… Em là nhị tiểu thư của nhà họ Tống, đây là sự thật không thể chối cãi.”

 

Lăng Tiêu đặt hai tay lên vai tôi, thầy ấy nghiêm túc nói: “Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã biết em là một người lương thiện. Em là chính em, em không phải là bất kỳ ai trong số họ cả. Những tội ác đó chắc chắn sẽ không bao giờ xảy ra nữa đâu.”

 

“Thầy Lăng…” Tôi nhào tới ôm chầm lấy thầy ấy.

 

Thầy ấy và chị nuôi vốn là cùng một kiểu người, bởi những lúc tôi cần nhất, họ luôn mang đến cho tôi tia sáng và hơi ấm của tình người. Thế nhưng tôi biết, lời yêu thương đang nghẹn ứ trong cổ họng này, e rằng mãi mãi sẽ chẳng thể thốt thành lời được nữa.

 

Đến khi vết thương ở chân tôi lành lặn hẳn, Lăng Tiêu và Thu Lan đã rời đi từ lâu. Thầy ấy chỉ để lại cho tôi một bức thư duy nhất.

 

22

 

“Tôi đã che giấu em một sự thật, rằng việc tôi đến nhà họ Tống làm thầy giáo chính là để tìm kiếm tung tích của Tống Uyển. Vài năm trước, khi còn là một cậu học trò lên núi tìm cảm hứng vẽ tranh, tôi đã không may bị thương vì dính phải bẫy thú, và chính cô ấy đã đưa tôi về nhà và tận tình chăm sóc. Tuy không thể nói chuyện, nhưng cô ấy lại sở hữu một đôi mắt đẹp nhất thế gian. Tôi đã đem lòng yêu cô ấy, và cô ấy cũng yêu tôi. Hai chúng tôi đã lén lút thề non hẹn biển, đợi đến khi tôi tốt nghiệp ra trường, tôi nhất định sẽ rước cô ấy về dinh…”

 

“Thế nhưng, khi nửa năm sau tôi quay lại tìm cô ấy, thì mới hay tin cô ấy đã trở thành con gái nuôi của nhà họ Tống và bị ép gả đi xa. Suốt những năm qua, tôi chưa bao giờ quên được cô ấy. Tôi từng lén lút tìm đến tận nơi cô ấy được gả đi làm dâu, nhưng rốt cuộc vẫn hoàn toàn bặt vô âm tín. Sau khi đi nghe ngóng khắp vùng, tôi mới biết được rằng vốn dĩ chẳng có nàng dâu nào từ nhà họ Tống được gả đến nơi đó cả.”

 

“Tôi biết nhà họ Tống có lệ cứ mười năm lại gả con gái nuôi một lần, nhưng những cô gái này đều bị gả đi biệt xứ và chưa một ai từng quay trở về. Một người ở trấn Thanh Mộc từng nói với tôi rằng, nhà họ Tống đang che giấu một bí mật kinh khủng, rằng phòng thờ bị ma ám, thế nhưng chẳng bao lâu sau, chính người thốt ra những lời đó cũng qua đời.”

 

“Nhận thấy có điều khuất tất, tôi quyết định tìm đến nhà họ Tống để điều tra chân tướng sự việc. Tình cờ, tôi gặp được Thu Lan, người có hoàn cảnh giống hệt Tống Uyển năm xưa, nên tôi đã hạ quyết tâm phải cứu bằng được em ấy ra khỏi đó.”

 

Tôi gấp bức thư lại, cõi lòng cuộn trào những đợt sóng thổn thức mãi chẳng thể bình yên. Hóa ra chị nuôi lại chính là người mà anh Lăng Tiêu luôn thương nhớ khôn nguôi, vậy mà cuối cùng chị ấy lại phải bỏ mạng vì cái hủ tục man rợ này khi tuổi đời còn đang mơn mởn.

 

Thật nực cười và cũng thật bi t.h.ả.m khi người đứng đầu nhà họ Tống lại đặt cược sự phồn vinh của gia tộc vào việc thờ cúng tà thần.

 

23

 

Tôi quay trở về nhà họ Tống. Lúc này cả cha và anh cả đều đã mất, tôi chính thức trở thành người đứng đầu gia tộc.

 

Việc đầu tiên tôi làm là phát tiền giải tán toàn bộ người hầu, sau đó đi thẳng đến phòng thờ và châm một ngọn lửa thiêu rụi chốn u ám lạnh lẽo ấy. Kể từ nay, việc hiến tế sẽ không bao giờ lặp lại và nơi này cũng chẳng cần tồn tại trên đời nữa.

 

Tôi bán sạch sản nghiệp, trích một khoản nhỏ làm lộ phí, phần còn lại thì đem chia hết cho bà con trong trấn. Mọi người ai nấy đều bàng hoàng trước hành động của tôi, có người còn đứng ra níu kéo nhưng tôi đều cự tuyệt.

 

Rời khỏi nhà họ Tống, tôi lên thành phố và bắt đầu cuộc sống của một nữ sinh tân thời với bộ đồng phục xanh lam cùng hai b.í.m tóc dài trước n.g.ự.c.

 

Soi mình trước gương, tôi khẽ nở một nụ cười nhạt.

 

Mọi thứ giờ đây là một khởi đầu hoàn toàn mới. Tận dụng những kiến thức anh Lăng Tiêu từng dạy, tôi xin được một chân trợ lý trong tòa soạn báo.

 

……

 

Vài tháng sau, khi đang ngồi xe kéo đi ngang qua một bệnh viện, tôi tình cờ bắt gặp bóng dáng của anh Lăng Tiêu và Thu Lan. Đôi mắt của em ấy đã tìm lại được ánh sáng, không còn phải quờ quạng trong bóng tối mịt mù nữa.

 

Lúc này đây em ấy đang tươi cười rạng rỡ dưới nắng xuân chan hòa.

 

Tôi khẽ mỉm cười. Đúng lúc ấy, anh Lăng Tiêu cũng ngẩng đầu lên, khiến ánh mắt của hai chúng tôi chạm nhau trong thoáng chốc. Tuy vậy, tôi không bảo phu xe dừng lại, bởi lẽ chỉ cần được ngắm nhìn anh ấy từ xa như thế này thôi là đã quá đủ rồi.

 

Kể từ sau lần lướt qua nhau ấy, tôi không còn cơ hội gặp lại anh ấy thêm lần nào nữa. Có người bảo anh ấy đã chuyển đến thành phố khác, cũng có người nói anh ấy đã đưa Thu Lan ra nước ngoài định cư.

 

Dù sao đi nữa, tất cả chúng tôi đều đã bắt đầu một cuộc sống mới.

 

(HẾT)