Im lặng đến mức có thể nghe rõ cả tiếng nến cháy tí tách.

 

Sắc mặt Hoàng đế biến đổi. Hắn từ trên long ỷ đứng phắt dậy, chỉ vào ta quát:

 

“Lớn mật! Người đâu, bắt mụ điên này cho trẫm!”

 

Thị vệ xông lên.

 

Ta rút huyết thư của nữ nhi trong ngực ra, giơ cao quá đỉnh đầu.

 

“Đây là di thư của Hoàng hậu Cố Niệm Từ. Ba tháng trước, nàng phát hiện Hoàng đế mới là kẻ đứng sau vụ quân phí, quỳ cầu Hoàng đế minh oan cho phụ thân, ngược lại còn bị giam vào lãnh cung. Hoàng đế dùng tính mạng của ta để uy hiếp, ép nàng nói ra tung tích số vàng. Nàng cắn lưỡi tự vẫn, trước lúc chết dùng máu viết xuống di thư này, đem toàn bộ tội chứng của Hoàng đế để lại cho ta.”

 

Bọn thị vệ khựng lại, nhìn ta, rồi lại nhìn Hoàng đế, không dám động nữa.

 

Tiếng bàn luận trong đại điện càng lúc càng lớn. Có người nhận ra huyết thư trong tay ta, kinh hô thành tiếng.

 

Một vị văn thần đứng ra, liếc qua một cái, sắc mặt trắng bệch rồi lui về.

 

Mặt Hoàng đế đỏ bừng, bàn tay chỉ vào ta run lên:

 

“Nàng điên rồi! Những lời nàng nói toàn là giả! Thị vệ! Kéo nàng ra ngoài!”

 

Không ai động.

 

Ta đứng giữa đại điện, giơ cao hơn nữa bản tấu chương của phu quân và huyết thư của nữ nhi, giọng nói mỗi chữ một vang:

 

“Năm xưa, Hoàng đế ngầm ra lệnh cho Hàn Sủng tham ô quân phí trăm vạn lượng, số vàng ấy nhập vào tư khố của Hoàng đế. Phu quân ta là Thẩm Hoài An dâng sớ đàn hặc Hàn Sủng, đêm đó liền bị diệt khẩu,

 

bên ngoài chỉ nói là ‘bạo bệnh mà chết’. Bảy năm sau, Hoàng hậu Cố Niệm Từ phát hiện chân tướng, quỳ cầu minh oan, bị giam trong lãnh cung ba tháng, chịu tra tấn dã man, bị ép hỏi tung tích số vàng. Nàng cắn lưỡi tự vẫn, thi thể bị vứt ở bãi tha ma, mười đầu ngón tay đều bong mất móng, dung mạo chẳng còn nguyên vẹn.”

 

Ta lật mặt sau huyết thư, bên trên là bản sao mật tín Hoàng đế ngầm sai Hàn Sủng, cùng bản tóm lược sổ sách về đường đi của số vàng, từng chữ từng nét đều rõ ràng dễ nhận.

 

“Những thứ này, là bằng chứng sắt đá về việc Hoàng đế tham ô quân phí. Những thứ này, là chứng cứ hắn diệt khẩu phu quân ta. Những thứ này, là tội trạng hắn bức chết Hoàng hậu.”

 

Trong đại điện lập tức nổ tung như ong vỡ tổ. Các đại thần ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, sứ thần các nước cũng xì xào bàn tán, có người đứng ra muốn nói, lại bị người bên cạnh kéo trở về.

 

Sắc mặt Hoàng đế từ đỏ chuyển sang trắng, rồi từ trắng chuyển sang xanh.

 

Hắn nắm chặt tay vịn long ỷ, khớp ngón tay trắng bệch, giọng khàn đặc:

 

“Thẩm Chiêu! Ngươi chỉ là một nữ nhân dân gian, không binh không quyền, lấy gì mà đấu với trẫm!”

 

Ta cười.

 

Từ trong ống tay áo lấy ra hổ phù kia, giơ cao quá đỉnh đầu.

 

“Thần phụ không binh không quyền. Nhưng tiên đế có.”

 

Trong đại điện lại yên lặng xuống.

 

Ta lấy mật chiếu của tiên đế từ trong ngực ra, mở ra, đọc cho tất cả mọi người nghe.

 

“‘Nếu gặp hôn quân đoạt ngôi, làm loạn triều cương, có thể cầm mật chiếu này cùng hổ phù, triệu thiết kỵ biên bắc vào kinh, chỉnh đốn lại càn khôn.’”

 

Thanh âm của ta vang vọng trong điện Thái Hòa.

 

“Trước lúc lâm chung, tiên đế đã giao hổ phù và mật chiếu này cho phu quân ta. Bảy năm qua, Thẩm gia chưa từng động đến. Hôm nay, thần phụ thỉnh ý chỉ của tiên đế, thanh quân trắc, trừ gian thần.”

 

Ngoài điện truyền đến tiếng vó ngựa.

 

Không phải một con ngựa, mà là thiên quân vạn mã.

 

Mặt đất rung chuyển, chén đĩa lay động, ánh nến chao đảo.

 

Thị vệ chạy vào bẩm báo: “Bệ, bệ hạ! Thiết kỵ biên bắc đã bao vây hoàng thành! Người dẫn quân là Cửu vương gia!”

 

Hoàng đế ngã ngồi xuống long ỷ, mặt xám như tro tàn.

 

Đám đại thần quỳ rạp đầy đất, không ai dám mở miệng.

 

Ta nhìn người trên long ỷ, rồi lại tiến thêm hai bước.

 

“Hoàng đế truy đuổi bạc vàng trăm vạn lượng suốt bảy năm, căn bản là không hề tồn tại.”

 

Hoàng đế bỗng ngẩng phắt đầu lên.

 

Giọng ta rất bình tĩnh.

 

“Đám bạc bẩn mà Hàn Sủng tham ô, trước khi Tiên đế băng hà đã bị điều ra biên cương phía Bắc để sung làm quân lương. Tiên đế sớm đã biết Hàn Sủng tham ô, cũng biết phía sau là do bệ hạ ngầm cho phép. Người điều vàng đi, chính là để khoản nợ này mãi mãi không khớp được.”

 

“Bệ hạ những năm qua giết trung thần, bức chết nữ nhi của thần, lật tung thiên hạ tìm số tiền ấy, từ đầu tới cuối vốn dĩ đều là một hư không.”

 

Đôi mắt Hoàng đế trợn to, môi run lẩy bẩy, một chữ cũng không thốt ra nổi.

 

“Bệ hạ giết phu quân của thần, là vì ông ấy đã dâng sớ vạch tội Hàn Sủng, sợ chân tướng bị phơi bày.”

 

“Nhưng chân tướng là bệ hạ đã tự tay hủy hoại giang sơn của mình. Khoản tiền đó căn bản không tồn tại, mà tội nghiệt của bệ hạ thì lại là sự thật sờ sờ.”

 

“Bảy năm rồi, bệ hạ giết một trung thần, bức chết một Hoàng hậu, hại chết cốt nhục của chính mình, chỉ vì tìm một đống vàng vốn dĩ chưa từng tồn tại.”

 

Ta nhìn hắn.

 

“Bệ hạ, người thấy đáng không?”

 

Hoàng đế há miệng, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè.

 

Tay hắn bấu chặt lấy tay vịn long ỷ, móng tay cắm sâu vào gỗ, cả người như bị rút sạch xương cốt, xụi lơ trên long ỷ, toàn thân run rẩy.

 

“Không thể nào, không thể nào! Trẫm tìm bảy năm, bảy năm…”

 

Hắn lẩm bẩm một mình, giọng càng lúc càng nhỏ, như đang tự nói với chính mình.

 

Trong đại điện im phăng phắc.

 

Ta đứng giữa điện, lưng thẳng tắp.

 

8

 

Hoàng đế ngã trên long ỷ, tiếng cười từ cổ họng rít ra, càng lúc càng to, càng lúc càng chói tai.

 

“Bảy năm, trẫm tìm bảy năm…”

 

Hắn cười, nước mắt chảy dài trên gò má.

 

“Vàng không ở trong tay Hàn Sủng, cũng không ở trong tay Thẩm Hoài An.”

 

“Niệm Từ cái gì cũng không biết, trẫm nhốt nàng lại, bức nàng… bức chết nàng rồi…”

 

Hắn cười đến mức toàn thân run rẩy, chỉ vàng trên long bào dưới ánh nến chớp lên từng đợt.

 

“Trẫm tìm bảy năm vàng bạc, từ đầu tới cuối đều không tồn tại… không tồn tại!”

 

Tiếng cười đột ngột dừng lại.

 

Hắn rút thanh kiếm bên hông ra, kề lên cổ mình, ánh mắt chết trân nhìn ta.

 

“Ngươi nói cho trẫm biết, Tiểu Cửu là ai?”

 

Ta nhìn hắn, từng chữ từng chữ nói.

 

“Tiểu Cửu không phải người, là con hồ ly nhỏ trộm ăn quả cúng trong câu chuyện ta bịa cho nó nghe.”

 

“Nó ở trong hang cây dưới gốc hòe già, chuyên bảo vệ những đứa trẻ sợ bóng tối vào ban đêm. Niệm Từ bảy tuổi đã biết Tiểu Cửu là giả, nhưng trước khi chết, nó đã dùng ‘hang cây hòe của Tiểu Cửu’ để để lại ám hiệu cho ta. Nó biết chỉ có ta mới hiểu được.”

 

Đồng tử của Hoàng đế co rút mạnh.

 

“nàng đi tìm Tiểu Cửu rồi.” Giọng ta rất nhẹ, “nàng đi nơi mà đời này ngươi cũng không tới được.”

 

Lưỡi kiếm siết sát vào da, máu rịn ra.

 

Môi hắn run, tay run, cả người đều run.

 

“Không tới được…” Hắn lẩm bẩm, rồi bỗng cười thảm một tiếng.

 

“Trẫm là thiên tử, sao lại không tới được…”

 

Kiếm vung xuống.

 

Máu bắn lên nền gạch vàng của kim điện, bắn lên long ỷ, bắn lên đạo thánh chỉ màu vàng sáng ấy.

 

Các đại thần quỳ rạp đầy đất, không ai lên tiếng.

 

Ta nhìn người trên long ỷ, trong lòng không hận, cũng không khoái ý. Chỉ có một ý nghĩ—

 

Niệm Từ, nương báo thù cho con rồi.

 

Hoàng đế chết, quần thần tôn Cửu Vương gia đăng cơ.

 

Tân đế ngồi trên long ỷ, đạo thánh chỉ đầu tiên là vì Thẩm Hoài An giải oan.

 

“Ngự sử Thẩm Hoài An, trung liệt cương trực, đàn hặc quyền gian, lấy thân tuẫn quốc. Truy phong Thái Phó, thụy hiệu Văn Trung, phối hưởng Thái Miếu.”

 

Đạo thánh chỉ thứ hai là dành cho Niệm Từ.

 

“Hoàng hậu Cố Niệm Từ, trinh liệt hiền đức, giữ bí mật mà tuẫn tiết. Truy phong Hiếu Trinh Hoàng hậu, dùng lễ nghi của Hoàng hậu để cải táng.”

 

Ta quỳ giữa đại điện, dập đầu tạ ân.

 

“Thần phụ còn có một việc muốn cầu.”

 

“Xin bệ hạ chuẩn cho, để thần phụ tự tay liệm thi hài của con gái. Tro cốt của nó, không nhập hoàng lăng.”

 

Trong đại điện lặng đi một lát.

 

Tân đế nhìn ta, trầm mặc rất lâu.

 

“Chuẩn.”

 

Ta đem toàn bộ đống chứng cứ hắn cất trong hòm sắt giao lại cho tân đế.

 

Ôm tro cốt của Niệm Từ, bước ra khỏi cửa cung.

 

Sau lưng là triều đình mới, hoàng đế mới, mở đầu mới.

 

Mà những điều ấy, đều chẳng còn liên quan đến ta nữa.

 

Trở về lão trạch, ta đặt hũ tro cốt lên chiếc giường mà Niệm Từ từ nhỏ vẫn ngủ.

 

Chăn gối trên giường vẫn là dáng vẻ trước khi nó vào cung, bên gối còn để con hổ bông nó chẳng mang đi, là con hổ bông ta may cho nó khi lên ba, đến cả tai cũng đã bị mài đến trụi.

 

Ta ngồi bên giường suốt một đêm.

 

Đêm ấy, ta mơ thấy Niệm Từ đứng dưới gốc cây đa nơi hậu viện.

 

Ánh trăng lọt qua kẽ lá, rơi đầy lên người nó.

 

Nó mặc một thân xiêm y màu hồng nước, tóc búi lơi lỏng, trong lòng ôm một con cáo nhỏ lông xù.

 

Bộ lông cáo nhỏ ấy màu cam đỏ, tai nhọn, mắt sáng long lanh, như hai chiếc đèn lồng bé xíu.

 

Niệm Từ thấy ta, liền cười.

 

“Nương, con tìm được Tiểu Cửu rồi.”

 

Nó đưa tay về phía ta.

 

Ta cũng đưa tay ra nắm lấy tay nó — đầu ngón tay xuyên qua lòng bàn tay nó, chẳng nắm được gì cả.

 

Nó vẫn cười, ôm con cáo nhỏ, chậm rãi lùi về sau.

 

“Nương, đừng buồn. Tiểu Cửu nói nó sẽ bảo vệ con.”

 

“Nương, con ở bên kia sống rất tốt. Người nhớ ăn cơm cho đàng hoàng, đừng lúc nào cũng nghĩ đến con.”

 

Thân ảnh nó càng lúc càng nhạt, càng lúc càng xa, như làn sương tan dần trong ánh trăng.

 

Con cáo nhỏ cuối cùng quay đầu nhìn ta một cái, đôi mắt sáng lấp lánh, như đang nói lời từ biệt.

 

Ta bỗng mở choàng mắt.

 

Trời đã sáng.

 

Đệm gối ướt một mảng lớn.

 

Gió ngoài cửa sổ thổi vào, mang theo mùi bùn đất và cỏ non.

 

Trên gốc cây đa ở hậu viện, không biết từ lúc nào đã nhú ra một nhánh non mới, những chiếc lá xanh non khẽ đung đưa trong gió, xào xạc vang lên.

 

Như thể có người đang thì thầm.

 

Ta đặt hũ tro cốt xuống bên gốc cây, tựa lưng vào thân cây, khép mắt lại.

 

“Niệm Từ, Tiểu Cửu đã tìm được con rồi, có phải không?”

 

Ánh mặt trời chiếu lên gốc cây, chiếu lên nhánh non xanh mướt ấy.