Ta dự định làm bốn món mì: mì thịt băm nấm hương, mì gà hầm măng, mì bò xào ớt và mì sườn hầm dưa chua. Về giá cả, ta tính tăng lên năm văn cho các món có nước dùng, còn mì dương xuân vẫn giữ giá ba văn.

 

Bận rộn đến quá giờ Hợi, ta mới dừng tay nghỉ ngơi. Đêm đó, ta mơ thấy mình vẫn còn ở Ôn phủ tại huyện Chiếu Thủy, dưới gốc cây hoa quế ấy, tiểu công tử trong nôi ê a học nói, phu nhân cho phép chúng ta cùng tiểu thư ở bên nôi chăm sóc cậu bé.

 

Khi tỉnh dậy, gối ta đã ướt đẫm. Nhìn ra ngoài, trời vẫn còn tờ mờ sáng, ta đã bắt đầu thu dọn để rời giường.

 

Ta cần ra chợ mua gà và các loại thịt, đem đến tiệm cùng với những thứ đã chuẩn bị từ đêm qua, rồi hầm gà lấy nước dùng, hầm sườn dưa chua.

 

Trước giờ Thìn, mọi thứ đã sẵn sàng. Ta khóa cửa tiệm, về nhà đón Mạnh Chiếu đến quán ăn sáng. Ta thầm mừng vì đã chọn nhà và tiệm gần thư viện, đỡ được biết bao nhiêu công sức.

 

“A tỷ, tỷ mỗi ngày đều vất vả thế này rồi, buổi sáng không cần quay về nhà đón đệ nữa, trong hẻm Bách Phúc có nhiều học trò đến thư viện, đệ có thể đi cùng bọn họ.”

 

Ta rót thêm cho cậu bát canh thanh đạm, trong đó có vài cọng cải nhỏ màu vàng non: “Đợi đến khi đệ mười tuổi, ta sẽ để đệ tự mình đến trường như các sư huynh.”

 

Dù gần đấy, nhưng vì cậu còn nhỏ, ta thế nào cũng không yên tâm để cậu đi một mình. Mạnh Chiếu đành miễn cưỡng đồng ý.

 

Một lát sau, học trò đến thư viện càng lúc càng đông, xem ra việc hôm qua ta đứng ngoài quán làm mì đã có hiệu quả, buổi sáng hôm nay khách đến ăn đông hơn dự tính.

 

Mạnh Chiếu muốn phụ giúp nhưng ta đẩy cậu vào thư viện. Ở đây dầu sôi lửa nóng, cậu còn nhỏ, nếu chẳng may bị ai va vào thì sao.

 

Cậu học trò hôm qua cũng tới, vui vẻ gọi một bát mì thịt băm nấm hương, ăn hết bát mà khen không ngớt lời.

 

Ngoài mì gà hầm măng và mì sườn dưa chua, ta nhất quyết giữ cách xào hai loại nước dùng còn lại ngay tại chỗ. Hương thơm ngào ngạt tỏa ra, không chỉ làm quán đầy kín người mà còn khiến không ít người đứng ngoài cửa tò mò ghé lại nhìn.

 

Ngày trước ở Ôn phủ, ta thấy các đầu bếp trong bếp lúc nào cũng phải mặc tạp dề trắng tinh, không được dính chút dầu mỡ, tóc phải búi gọn gàng, mặt lúc nào cũng phải sạch sẽ, tuyệt đối không để mồ hôi đầm đìa.

 

Ta cũng tự nhủ mình phải tuân thủ như thế.

 

May thay, ta có đôi tay lanh lẹ từ nhỏ, mấy năm trong Ôn phủ cũng chưa từng lơ là, nên xoay xở bốn chiếc bàn chẳng thành vấn đề.

 

Sau giờ lên lớp, khách đi đường cũng ghé vào ăn mì, chưa đến giờ Ngọ thì nguyên liệu ta chuẩn bị đã bán sạch.

 

Về nhà, trừ đi chi phí nguyên liệu và tiền thuê tiệm, tính ra hôm nay ta lời một trăm tám mươi văn tiền, nhiều hơn dự tính. Ta liền thấy phấn chấn hẳn, quay lại chợ mua thêm một ít nguyên liệu chuẩn bị cho giờ tan học.

 

Tại quán, vừa bận rộn chuẩn bị nguyên liệu, ta vừa bán thêm được vài bát mì dương xuân.

 

Giờ tan học, cậu học trò thích ăn mì nấm thịt băm hôm qua lại đến, lần này cũng gọi một bát mì nấm thịt băm.

 

Cậu ấy đưa bảy văn, nhờ ta cho thêm nước dùng. Ta chỉ lấy năm văn, nhưng cậu xua tay: “Như vậy sao được, sáng nay cô nương đã mời ta một lần, Tề Tuyên ta đâu phải kẻ không biết chừng mực.”

 

“Nhìn học trò vào quán có vài gương mặt lạ, chắc có người nghe lời khen của công tử mới ghé thử tiệm nhỏ này.”

 

Ta múc thêm một muỗng lớn nước dùng, đặt tô mì trước mặt cậu: “Kẻ tặng đào, người đáp mận, đâu có gì là quá đáng?”

 

Tề Tuyên ngẩng lên nhìn ta: “Cô nương từng học chữ sao?”

 

“Ta chỉ biết qua loa vài chữ thôi.”

 

Cậu ta thấy tờ giấy đỏ trên tường, bên trên là ta ghi tên bốn món mì.

 

“Đây là chữ của cô nương sao?”

 

Ánh mắt cậu hiện lên vẻ tán thưởng, lời khen không hề ngại ngần: “Chữ thanh thoát, trang nhã, quả thực đúng như người xưa nói, ‘nhìn chữ như thấy người’.”

 

Mạnh Chiếu tan học cũng tới, ta múc cho cậu bát canh gà để cậu dùng trước.

 

“Đây là đệ đệ của cô nương sao?”

 

Mạnh Chiếu có chút cảnh giác, nhìn Tề Tuyên: “Ngươi là ai?”

 

Tề Tuyên bật cười nhìn cậu bé mặc đồng phục giống mình: “Ta là sư huynh của đệ đây.”

 

Mạnh Chiếu quay đầu đi, uống bát canh của mình, không muốn nói chuyện thêm với cậu ta.

 

Tề Tuyên thấy vậy có phần hụt hẫng, bĩu môi rồi bắt đầu ăn bát mì của mình.

 

Tối về nhà, ta ngồi trên chiếc sạp, đếm từng đồng, hôm nay kiếm được hai trăm bảy mươi văn tiền, lòng vui như mở hội.

 

Thấy Mạnh Chiếu ngồi ngẩn ngơ dưới ánh đèn, ta đến bên hỏi: “Đệ đang nghĩ gì vậy?”

 

Mạnh Chiếu quay lại nhìn ta: “Đệ chỉ mong mau mau lớn lên, để A tỷ không phải vất vả thế này nữa.”

 

Ta mỉm cười, xoa đầu cậu: “A tỷ không vất vả, mỗi ngày kiếm được tiền là vui rồi. Đệ chỉ cần khỏe mạnh, chăm chỉ học hành, A tỷ sẽ còn vui hơn nữa.”

 

Khuôn mặt tròn trĩnh của Mạnh Chiếu ánh lên nét kiên định, cậu gật đầu đầy nghiêm túc.

 

Thời gian thấm thoắt trôi qua, đã ba tháng kể từ ngày mở quán, công việc kinh doanh của tiệm mì ngày càng phát đạt và ta cũng dần có một lượng khách quen, trong đó có cả Tề Tuyên.

 

Vì học trò trong thư viện ăn trưa ngay tại trường, nên Tề Tuyên chỉ ghé quán ta vào buổi sáng và buổi tối.

 

Khi đến ăn, cậu ấy thường nói đôi ba câu, kể rằng năm nay mười bảy tuổi, là người ở huyện bên, gia đình từ nhiều đời làm thương nghiệp. Ngoài ra, Tề Tuyên còn hay kể cho ta nghe những câu chuyện thú vị trong thư viện hoặc những giai thoại trong sách, trở thành niềm vui nhỏ mỗi ngày của ta.

 

Thấy việc buôn bán ổn định, ta quyết định ký thêm hợp đồng một năm.

 

Dù vậy, trong lòng ta vẫn giữ chút cảnh giác, vì nhớ lại năm ta mới lên năm, tiệm mì của phụ mẫu từng bị kẻ ác ý bày trò, tung tin mì không sạch sẽ, ăn vào sẽ bị ngộ độc, khiến phụ mẫu ta phải nhờ quan phủ giải oan. Mặc dù sau đó quan phủ đã trả lại sự trong sạch cho quá mì, nhưng trong thời gian điều tra, quán đã bị mất khách.

 

Dẫu sao, sợ thì còn làm ăn gì được.

 

Khi Mạnh Chiếu lên bảy, ta nhờ một vị sư phụ ở tiêu cục cạnh nhà dạy cậu võ nghệ, vừa để cường thân kiện thể, vừa để phòng thân khi cần.

 

Bốn món mì dần trở thành đặc sản của tiệm, ngoài ra, ta còn làm thêm hai món là canh gà bổ dưỡng và thịt bò kho, tất cả đều chuẩn bị sẵn từ tối hôm trước, sáng ra là có thể bán ngay.

 

Ta không bán cơm và các món xào, ngay cả sườn dưa chua cũng không bán riêng. Kinh doanh phải chừa lại đường sống cho nhau, như vậy mới hòa hợp.

 

“Quán Mì Mạnh Thu” dần có chút tiếng tăm trong huyện, thậm chí những vị bổ khoái tuần tra gần đó cũng thường ghé quán ăn hai bát. Với họ, ta luôn cho thêm ít nước dùng hoặc thêm trứng, tính thiếu đi vài ba văn tiền, mong giữ được chút chỗ dựa.

 

Nhờ vậy, những mối họa ngầm cũng giảm đi ít nhiều.

 

Vài vị bổ khoái dường như hiểu ý, sau khi ăn xong thường lớn tiếng gọi ta:

 

“Mạnh Thu muội, nhớ chuẩn bị sẵn món cũ cho huynh đệ chúng ta mai đến ăn!”

 

“Vâng, cảm ơn các đại ca, cứ đến là có ngay.”

 

Năm Mạnh Chiếu lên mười, cậu đã cao hơn nhiều, người cũng rắn rỏi, không cần ta mỗi sáng tối cứ đi đi về về đón nữa. Sau khi tan học, cậu cũng biết phụ giúp ta lau bàn, rửa bát.

 

Cậu vẫn không ưa Tề Tuyên, ta hỏi lý do nhưng cậu chẳng chịu nói. Đến năm mười hai tuổi, Mạnh Chiếu mới có chút thay đổi trong cách nhìn về Tề Tuyên.

 

Chuyện xảy ra cách đây không lâu, khi một học trò trong thư viện vốn không ưa Mạnh Chiếu đã kéo đám bạn đến chế giễu rằng cậu là đứa không cha không mẹ.

 

Mạnh Chiếu sợ gây phiền phức cho ta nên cố nhẫn nhịn, môi bị cắn đến bật m.á.u mà vẫn không phản kháng.

 

Cho đến khi một đứa trong nhóm đó buông lời khinh miệt: “A tỷ của ngươi mỗi ngày bán gì ngay trước thư viện ấy nhỉ?”

 

Một đứa khác hùa theo: “Bán cái gì thế nhỉ?”

 

Tên kia giọng điệu đùa cợt: “Bán cái gì mà chẳng là bán.”

 

Đám bạn hắn cười vang, lại thêm vào: “Ồ! Thì ra A tỷ của Mạnh Chiếu là đi bán… à!”

 

Mạnh Chiếu không nhịn nổi nữa, xông vào đánh nhau với bọn chúng. Tụi nó không đánh lại, liền chạy đến mách với phu tử. Phu tử trách mắng Mạnh Chiếu, còn bắt cậu cúi đầu xin lỗi. Đúng lúc đó, Tề Tuyên từ viện bên bước qua, thuật lại toàn bộ tình huống cho phu tử. Phu tử nổi giận, nghiêm khắc quở trách đám học trò.

 

“Tốt lắm A Chiếu, đệ đánh hay lắm. Nếu ta không lớn hơn chúng mười hai tuổi, nhất định cũng sẽ đánh cho chúng một trận!”

 

Ta mỉm cười, đặt bát mì thịt băm nấm hương trước mặt cậu ta: “Ăn mãi mì này không ngán sao? Sao không thử món khác ở quán bên?”

 

Tề Tuyên phe phẩy quạt, nhìn ta với ánh mắt đầy ẩn ý: “Ta vốn là người chung thủy, một khi đã thích thì sẽ không thay lòng.”