“Vậy thế giới bên ngoài rốt cuộc trông như thế nào hả thầy?” Tôi tò mò hỏi.

 

Lăng Tiêu khẽ xoa đầu tôi rồi tiếp tục câu chuyện: “Phụ nữ ở bên ngoài kia, có người diện sườn xám thanh lịch, uốn tóc xoăn thời thượng. Các nữ sinh thì mặc đồng phục màu xanh nhạt, thắt b.í.m tóc dài hai bên. Họ rủ nhau đi xem bóng chớp, cùng thảo luận về các tạp chí, chia sẻ những câu chuyện tâm đắc và theo đuổi cuộc sống mà mình hằng mong ước.”

 

“Giá như em cũng có cơ hội được đến đó xem thử thì tốt biết mấy.” Tôi ngước nhìn Lăng Tiêu với ánh mắt đầy hy vọng, và thầm mong thầy ấy sẽ thốt ra câu nói mà tôi hằng chờ đợi.

 

“Em vẫn còn trẻ, vậy nên em hoàn toàn có quyền tự lựa chọn con đường cho riêng mình.”

 

Lăng Tiêu vừa rót thêm cà phê cho tôi vừa nói, giọng điệu thầy ấy khẽ pha lẫn một tiếng thở dài: “Tôi có một người bạn làm bác sĩ, vốn định nhờ cậu ấy khám mắt cho Thu Lan, nhưng tiếc là Tống lão gia lại không cho tôi cơ hội đó.”

 

Ánh mắt tôi dần tối sầm lại. Nói đi nói lại, rốt cuộc mọi chuyện vẫn chẳng thể tách rời khỏi cái tên Thu Lan.

 

Tôi tự hỏi, bản thân mình rốt cuộc thua kém đối phương ở điểm nào chứ?

 

Chẳng qua người nọ cũng chỉ là một đứa con gái mù lòa, lại mồ côi cả cha lẫn mẹ mà thôi.

 

11

 

Cuộc trò chuyện ấy kết thúc trong bầu không khí chẳng mấy vui vẻ. Tôi đã không kể cho thầy ấy nghe về chuyện ở trong Phật đường, bởi những bí mật của nhà họ Tống vốn không cần thiết để người ngoài phải bận tâm, cho dù người đó có là người tôi thầm thương trộm nhớ đi chăng nữa.

 

Ngày Thu Lan xuất giá càng đến gần, những cơn ác mộng lại càng bủa vây tôi thường xuyên hơn. Trong mơ, chị nuôi hiện lên với đôi mắt rỉ m.á.u mở to, ánh nhìn ngập tràn sự hoảng loạn và bất lực, như thể đang khẩn thiết cầu cứu tôi điều gì đó.

 

Trong nhà cũng bắt đầu xảy ra những chuyện kỳ lạ. Mỗi đêm khi đi ngang qua Phật đường, tôi lại loáng thoáng nghe thấy tiếng khóc nỉ non vẳng ra.

 

Lại là âm thanh ấy. Tôi rất muốn bước vào trong xem thử nhưng lại chẳng đủ can đảm. Có lẽ đúng như lời cha nói, tất cả chỉ là do tôi quá nhạy cảm mà nảy sinh ảo giác mà thôi.

 

Trước ngày xuất giá, Thu Lan buồn bã đến mức bỏ cả ăn uống, thấy vậy cha liền bảo tôi đến an ủi con bé.

 

Tôi bưng bát cháo gõ cửa vào phòng, vừa múc cháo ra bát tôi vừa khuyên nhủ: “Ăn đi em, dù sao em cũng không thể để mình nhịn đói đến c.h.ế.t ở nhà họ Tống này được.”

 

“Chị Á Nam, em không muốn lấy chồng đâu, em muốn lên thành phố để chữa mắt.” Thu Lan đặt bát cháo xuống, quờ quạng nắm c.h.ặ.t lấy tay tôi: “Chị giúp em trốn khỏi đây được không? Em thật lòng muốn có một khởi đầu mới.”

 

Tôi bất giác nở nụ cười khổ.

 

Ngay cả bản thân tôi còn đang bị chôn chân tại nhà họ Tống này, thì lấy đâu ra dũng khí để đưa con bé bỏ trốn chứ? Mọi nỗ lực suy cho cùng cũng chỉ là hoài công vô ích mà thôi.

 

Tôi không bao giờ quên được cái tát nổ đom đóm mắt của cha mười năm về trước. Cái tát ấy đã in hằn sâu đậm vào tận đáy lòng tôi.

 

“Thu Lan à, hiện giờ em đã là con gái nuôi của nhà họ Tống, vậy nên em hãy cứ nghe theo sự sắp xếp của cha đi.”

 

“Năm xưa em bị chú ruột bán đi, chính Tống lão gia đã dùng năm đồng bạc trắng để mua em về.”

 

Tôi lặng người chẳng biết phải nói gì thêm. Có lẽ những người con gái nuôi trước kia cũng đều chung cảnh ngộ, đều do gia chủ nhà họ Tống bỏ tiền ra mua về. Biết mình không thể thay đổi được số phận của con bé, tôi đành tháo miếng ngọc bội hộ mệnh đang đeo trên người ra rồi l.ồ.ng vào cổ Thu Lan: “Có lẽ gả đi rồi em sẽ sống tốt thôi. Dẫu sao em cũng mang danh con gái nuôi nhà họ Tống, người chồng tương lai chắc hẳn sẽ không dám bắt nạt em đâu.”

 

Thu Lan nằm sấp trên giường, im lìm không nhúc nhích, dường như con bé đã hoàn toàn buông xuôi và chấp nhận số phận.

 

Tôi thấy con bé thật đáng thương, nhưng cái giá phải trả cho việc chống đối lại cha là quá lớn nên tôi không bao giờ dám mạo hiểm.

 

 

12

 

Chỉ còn hai ngày nữa là đến lễ xuất giá của Thu Lan, thế nhưng căn phòng của chị nuôi đột nhiên bốc cháy dữ dội, khiến tôi phải vội vã dẫn người đi dập lửa.

 

Những chuyện quái lạ cứ liên tiếp xảy ra như một điềm báo chẳng lành.

 

Cảm thấy bất an, tôi bèn khuyên cha: “Hay là mình hủy bỏ hôn sự này đi cha.”

 

“Sao có thể hủy được? Nếu làm vậy thì thể diện của nhà họ Tống này biết đặt vào đâu?”

 

Cha sa sầm mặt mũi, hầm hầm đi về phía phòng của Thu Lan.

 

Tôi lẽo đẽo đi theo sau cha, nhưng khoảnh khắc cánh cửa phòng bật mở, bên trong lại chẳng có lấy một bóng người.

 

Chẳng biết Thu Lan đã biến mất từ lúc nào.

 

“Một đứa mù lòa như nó thì có thể trốn đi đâu được chứ?”

 

Cha quay ngoắt sang nhìn tôi rồi quát lớn: “Không phải là mày đã thả nó đi đấy chứ? Mày lúc nào cũng tìm cách phá hỏng chuyện tốt của tao, phá vỡ quy củ của gia tộc này!”

 

Tôi đưa tay quệt vội vệt mồ hôi trên trán, run rẩy thanh minh: “Thưa cha, con thực sự không làm gì cả.”

 

Ông ấy liếc nhìn xung quanh một lượt rồi ra lệnh cho đám gia nhân: “Tất cả ra ngoài tìm ngay cho tao! Nhất định phải bắt bằng được Thu Lan về đây!”

 

Đêm hôm ấy, toàn bộ người nhà họ Tống đều được huy động để tìm kiếm, ngay cả anh cả đang ngủ say cũng bị đ.á.n.h thức. Thế nhưng, giữa đám đông lộn xộn đó, tôi lại tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng Lăng Tiêu đâu cả.

 

Đột nhiên, trong lòng tôi dấy lên một dự cảm chẳng lành.

 

13

 

Đám gia nhân nhà họ Tống cầm đuốc soi rọi khắp ngọn núi, cuối cùng cũng phát hiện và lần theo được dấu chân của hai người. Họ tìm thấy Lăng Tiêu đang nấp sau một gốc cây lớn, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Thu Lan đâu cả.

 

Cha tôi bước tới, gằn giọng chất vấn: “Nói mau! Mày giấu con Thu Lan ở đâu rồi?”

 

Mặc cho hai gã gia nhân đang đè nghiến mình xuống đất, Lăng Tiêu vẫn thản nhiên đáp lại: “Tôi không biết.”

 

Vừa dứt lời, cha tôi liền đưa mắt ra hiệu, khiến những cú đ.ấ.m của đám gia nhân bắt đầu thi nhau trút xuống người thầy. Thế nhưng, Lăng Tiêu vẫn c.ắ.n răng chịu đựng, nhất quyết không hé môi nửa lời.

 

Chứng kiến cảnh tượng ấy, lòng tôi chợt dâng lên một cảm giác khó chịu vô cùng. Thật chẳng thể ngờ người thầy mà tôi tin tưởng lại phản bội tôi, phản bội cả nhà họ Tống này chỉ để dẫn một đứa con gái nuôi bỏ trốn. Có lẽ ngay từ lần đầu gặp mặt, thầy ấy đã đem lòng yêu cô gái mù lòa ấy, nên mới khao khát được chữa mắt và đưa cô ta đi bắt đầu một cuộc sống mới đến vậy.

 

“Nếu mày không khai ra, hôm nay tao sẽ cho mày biết tay!” Cha tôi trợn trừng mắt đe dọa.

 

Không nỡ nhìn thêm nữa, tôi vội lên tiếng cầu xin: “Cha ơi, tha cho thầy ấy đi ạ. Dẫu sao thầy cũng là khách được nhà ta mời đến, nếu xảy ra án mạng thì khó mà ăn nói với bên ngoài.”

 

“Mày thì biết cái gì mà nói!” Cha tôi gầm lên: “Bằng mọi giá phải tìm được con Thu Lan, nó là người vô cùng quan trọng đối với nhà họ Tống này.”

 

Giữa lúc hai bên còn đang giằng co, trên cành cây bỗng truyền đến tiếng động lạ.

 

Thu Lan quờ quạng trèo xuống, giọng nói nghẹn ngào trong tiếng khóc: “Xin lão gia hãy tha cho thầy ấy, con nguyện ý xuất giá, con sẽ đi mà.”

 

Lăng Tiêu ngẩng đầu lên, chậm rãi nhìn cô bé rồi thở dài: “Em không nên xuống đây.”

 

Thu Lan chỉ biết lắc đầu: “Em không thể để thầy bị liên lụy được, em xin lỗi thầy Lăng.”

 

Cảnh tượng ấy hệt như một vở kịch “gậy đ.á.n.h uyên ương”, khiến tôi cảm thấy vừa đáng thương lại vừa nực cười làm sao.

 

Thật chẳng ngờ người tôi thương lại có thể hy sinh đến mức ấy vì một đứa con gái nuôi.

 

14

 

Lăng Tiêu và Thu Lan bị bắt về, tình cảnh ấy hệt như câu chuyện của chị nuôi mười năm trước. Rốt cuộc, chẳng một cô con gái nuôi nào có thể trốn thoát khỏi sự kiểm soát của cha tôi và số phận phải gả đi xa.

 

Thầy Lăng bị nhốt vào phòng củi, không một ai mảy may mang cho thầy ấy chút đồ ăn thức uống nào.

 

Thấy vậy, tôi đã lén lút giấu một chiếc bánh mang đến cho thầy ấy. Sau khi đuổi khéo gã gia nhân đang canh gác, tôi nhẹ nhàng mở cửa bước vào, đưa chiếc bánh cho thầy ấy rồi xót xa hỏi:

 

“Vết thương chắc đau lắm phải không thầy? Thầy hà tất phải làm thế, rõ ràng biết trước là chẳng có lấy một phần thắng mà.”

 

“Không, nếu tôi không đưa Thu Lan đi, em ấy chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.”

 

Lăng Tiêu không một chút hối hận: “Tôi biết em vốn là người lương thiện, không giống với những người khác trong nhà họ Tống này. Sau này, hãy cứ làm theo những gì trái tim mình mách bảo nhé.”

 

Tôi cố kìm nén cơn giận đang sục sôi trong lòng, c.ắ.n môi đáp: “Thầy đừng nghe những lời đồn thổi nhảm nhí, đó chỉ là sự đố kỵ của kẻ khác với sự hưng vượng của nhà họ Tống mà thôi.”

 

Giọng Lăng Tiêu bỗng chợt trở nên lạnh lẽo lạ thường: “Có lẽ, những cô gái mà nhà họ Tống gả đi xa năm ấy, giờ đây đều đã không còn trên cõi đời này nữa rồi.”