7

 

Sau khi Ôn Như Ngọc rời đi, những ngày tháng vẫn chẳng khác trước là bao.

 

Quyển binh thư dưới gối lật được mấy trang, lúc không ngủ được thì tiện tay xem, dù sao ta cũng chẳng hiểu.

 

Ta đến doanh trại thương binh thường xuyên hơn, rảnh rỗi đến phát hoảng thì cũng phải tìm chút việc mà làm.

 

Cố Trường Phong dẫn người đi tuần tra tuyến Bắc, trước khi đi có ghé trướng báo một tiếng, chỉ nói một câu: “Đi tuyến Bắc, ba ngày sẽ về.”

 

Chuyện ngày ấy, chàng cũng không nhắc.

 

Ta theo đến tận cửa doanh.

 

“Ngươi mà dám chết ở bên ngoài, ta sẽ dỡ cả cái quân doanh rách nát này của ngươi ra bán lấy gỗ.”

 

“Đi tuần tra, không phải đi đánh trận.”

 

“Ai tin? Lần trước cũng nói chỉ bị thương nhẹ, quấn băng như cái bánh chưng. Trở về thì mang gì về?”

 

Chàng nghĩ một lát.

 

「Tặng ngươi một bông hoa.」

 

「Cái chốn rách nát này ngay cả cỏ cũng chẳng mọc nổi, lấy đâu ra hoa?」

 

「Đi tìm xem.」

 

Hắn đi rồi, không ngoái đầu lại.

 

Ta nhìn một lúc, cũng chẳng phải đợi hắn quay đầu, chỉ là muốn xem gió rốt cuộc lớn đến đâu.

 

Ba ngày sau, tiếng vó ngựa từ hướng đông môn vọng lại.

 

Không đúng, đi bắc môn gần hơn, đi đông môn phải vòng thêm nửa canh giờ.

 

Ta không ra đón, ngồi ở cửa lều bóc đậu phộng.

 

Khi hắn xuống ngựa, chân trái chạm đất trước, thường ngày đều là chân phải trước. Mảnh giáp hộ vai bên phải đã vỡ mất nửa miếng, nửa còn lại chẳng biết đã văng ở nơi nào. Trên cánh tay trái, dải vải ta quấn cho hắn từ lâu đã không còn, thay bằng một mảnh áo xé xuống; máu thấm qua rồi khô lại, kết thành vảy cứng, dính chặt trên tay áo, không phân rõ đâu là vải đâu là vết thương. Trên mặt từ gò má đến cằm bị quệt một vệt bụi, như thể đã lăn qua đất.

 

「Đã nói là đi tuần tra, ngươi đây là tuần tra hay đi đánh hội đồng?」

 

Hắn không đáp, tháo đao khỏi lưng ngựa, động tác chậm hơn ngày thường.

 

「Có phải ngay cả đầu óc cũng bị chém mất rồi không?」

 

「Gặp phải một toán tàn binh nhỏ, không đáng ngại.」

 

「Hoa mang theo đâu?」

 

Hắn đưa tay lấy từ trong ngực ra một nắm đồ rồi đưa tới.

 

Đó là dải vải trắng ta từng quấn cho hắn, được tháo xuống giặt sạch rồi gấp thành một miếng nhỏ, bọc lấy một thứ gì đó.

 

Ta mở ra, bên trong là một bông hoa dại, cỡ móng tay cái, vàng nhạt, đã héo, cánh hoa nhăn nhúm, xấu đến chết người.

 

「Chỉ có thế này?」

 

「Tìm suốt hai ngày.」

 

「Ngươi có phải nhổ cỏ ven đường rồi khăng khăng nói đó là hoa không?」

 

Hắn không đáp, xoay người bỏ đi, trên người toàn mùi đất tanh pha lẫn mùi máu.

 

Ta cúi đầu lại nhìn bông hoa ấy một lần nữa.

 

Xấu chết đi được.

 

Ta đặt hoa vào trong chiếc ấm đựng trà trong lều, chỗ quỷ quái này chỉ có gió lớn, chớp mắt đã bị thổi bay mất, mà ấm đựng trà lại vừa khéo có nắp. Chuyện này chẳng liên can gì đến thứ khác.

 

Đêm đó ngoài trướng vang lên tiếng bước chân, gấp gáp vô cùng.

 

Ta nghe qua rèm trướng được mấy chữ: “phía bắc”, “tụ tập”, “không dưới năm vạn”.

 

Cố Trường Phong ra ngoài, bước chân nhanh hơn thường ngày.

 

Doanh trại bỗng chốc yên lặng, đến cả bếp của lão Lưu đầu cũng không còn tiếng động.

 

Sự yên tĩnh như thế còn khiến người ta khó ngủ hơn cả ồn ào.

 

8

 

Khi tin năm vạn quân vây thành truyền đến, ta đang gội đầu.

 

Lúc Thúy Nhi xông vào, tóc ta còn đang nhỏ nước, môi nàng run bần bật hồi lâu mới cố nặn ra được một câu trọn vẹn.

 

Ta vắt vắt tóc, “Đợi ta gội xong rồi vây có được không.”

 

Thúy Nhi khóc rồi.

 

“Được rồi được rồi, năm vạn người mà thôi, Cố Trường Phong chẳng phải được gọi là Cố Diêm Vương sao, Diêm Vương còn sợ quỷ nhiều à?”

 

Ngày thứ ba, lương thảo đứt đoạn.

 

Thương nhân lương thực trong thành chỉ còn lại lô hàng cuối cùng, ngồi lên mà hét giá, một cân gạo bán mười lượng bạc. Ta lôi hộp trang sức ra, bên trong chẳng còn lại mấy thứ.

 

Cây trâm phượng vàng chạm dây được đưa qua, thương nhân lật tới lật lui nhìn một lúc lâu, cắn thử một miếng, nói rằng chất lượng tốt, nhưng món nào có khắc chữ thì phải hạ giá.

 

“Chữ gì?” Ta biết rõ còn cố hỏi.

 

“Nữ nhi của ta là Chiêu Chiêu, một đời không lo.”

 

“Mẫu mã lỗi thời rồi, ông cứ xem mà trả giá.”

 

Lại lấy ra vòng ngọc dê béo, trâm ngọc bích, cùng một đôi vòng vàng quấn chỉ đỏ.

 

Thương nhân cân từng món một, bàn tính gõ lách cách.

 

Thúy Nhi đứng bên cạnh, hôm nay không khóc, chỉ nhìn chằm chằm cây trâm phượng vàng bị cất vào trong hộp, hai tay nắm chặt ống tay áo.

 

“Đứng ngây ra đó làm gì, giúp ta đếm bạc.”

 

Nàng cúi đầu xuống đếm.

 

Hộp trang sức trống rỗng. Khi ta khép hộp lại, đầu ngón tay cọ vào một vết xước trên đáy hộp, đó là khi còn nhỏ ta lén lấy trâm của nương ta ra chơi, chẳng may cào phải.

 

Khi lương thực được chuyển vào trong doanh, mắt lão Lưu đỏ lên một vòng.