Ông ta tin chắc rằng, dù là nữ tử kiêu kỳ đến đâu, một khi sinh con rồi cũng đều sẽ bị trói chặt—nhân ngư cũng vậy.

 

Nói làm là làm, trưởng thôn lập tức bắt tay viết danh sách.

 

Trong thôn, ngoại trừ đám trẻ chưa lớn và kẻ liệt giường, tất thảy nam nhân đều muốn nếm thử mùi vị của nhân ngư.

 

Vậy là trưởng thôn bắt đầu sắp xếp theo thứ tự vai vế trong tộc họ.

 

Danh sách phân ca ban đêm được dán thẳng lên bức tường bao quanh nhà ta.

 

“Trưởng thôn, vì sao ta lại bị xếp cuối cùng?”

 

Xuyên tử ca trợn tròn mắt, nhìn hồi lâu mới thấy tên mình bị ghi tận hàng cuối.

 

Trưởng thôn hừ lạnh một tiếng:

 

“Còn mặt mũi hỏi à? Ngươi mưu tính gom trộm lệ châu! Vốn không nên cho ngươi cơ hội rồi.”

 

Ông ta vuốt râu thong thả, tự sắp mình vào hàng đầu tiên.

 

Vừa ăn tối xong, ông đã hí hửng ghé qua.

 

Lúc ông tới, ta lặng lẽ thông báo cho nhân ngư.

 

Nàng dùng móng tay nhọn khều khều kẽ răng:

 

“Vừa ăn xong no nê… thôi thì miễn cưỡng tiếp đãi vậy.”

 

Nàng tựa đầu vào bàn tay ngọc mảnh mai, lười nhác ngả người.

 

Ánh mắt ta lúc ấy lại dừng nơi chiếc áo vải thô màu xám tro trên mặt đất—chính là y phục của A gia ta.

 

“Ngươi không muốn hỏi gì sao?”

 

Nàng khẽ liếc ta, ánh nhìn sâu hút.

 

Ta lắc đầu, vội vã lui ra khỏi phòng.

 

Trưởng thôn tuổi ngang ngửa với A gia, vậy mà lần này lại ở trong phòng nàng suốt hai canh giờ.

 

Đến khi ra, còn phải gọi cả hai đứa con trai đến đỡ mới đi nổi.

 

“Phụ thân à, người cẩn thận, kẻo trật lưng đấy!”

 

Đại nhi tử của ông—Xuân Sinh—vừa dìu ông, vừa ngó nghiêng vào phòng nhân ngư.

 

Lúc này, nàng nằm nghiêng trên giường, thân thể yểu điệu uốn lượn khiến người ta nhìn mà không nỡ dời mắt.

 

“Thu Sinh, đệ đưa phụ thân về trước đi.”

 

Xuân Sinh ho nhẹ một tiếng, ánh mắt lấp ló đầy toan tính.

 

“Chậc, một đêm một người thôi, coi chừng hại c.h.ế.t nàng ta đấy!”

 

Trưởng thôn lườm con trai, biết rõ hắn đang tính chuyện gì.

 

“Phải đấy ca ca, đó là cục vàng—phải biết dùng từ từ mới được!”

 

Thu Sinh vừa nói, vừa dìu phụ thân mình.

 

“Thôi để ta ở lại trông chừng, kẻo bọn canh đêm ngoài kia nảy sinh ý đồ xấu!” Thu Sinh bỗng lạnh mặt nói, ra vẻ lo chuyện đại cục.

 

Thế nhưng, phụ thân và huynh trưởng hắn vừa rời đi, hắn liền chui thẳng vào phòng nhân ngư.

 

Đêm ấy, tiếng giường kẽo kẹt vang lên suốt đêm không ngừng nghỉ.

 

Sáng hôm sau, Thu Sinh lưng còng người mỏi bước ra khỏi phòng, bị đám canh cổng ngoài sân nhìn thấy, ai nấy đều cười nhạo hắn vô dụng.

 

Từ đó về sau, phòng của nhân ngư đêm nào cũng mở, có khi một đêm phải ra vào ba bốn lượt.

 

Chưa đầy nửa tháng, đàn ông trong thôn ai nấy mặt mũi trắng bệch như tờ giấy, tựa như đều mắc bệnh.

 

Thế nhưng khẩu phần ăn thì tăng vọt.

 

Lang trung duy nhất trong thôn—lão La Tứ—nói: chỉ cần còn ăn được thì chưa tính là bệnh!

 

Nhưng chẳng bao lâu sau, cả thôn đã chẳng còn bình tĩnh được nữa.

 

Bởi vì—đã có người c.h.ế.t.

 

Người c.h.ế.t chính là phụ thân ta.

 

Những ngày gần đây, mọi người dường như đã quên mất ông.

 

Ông suốt ngày trốn trong phòng, ăn cá sống đến độ bụng căng tròn như trống, còn tứ chi thì gầy tong teo như que củi.

 

Vài hôm trước, vì chẳng còn đồ mặc vừa người, ông liền cởi phanh áo, ngồi ở trần ăn như thế.

 

Ta tận mắt thấy da bụng ông mỏng như cánh ve—thỉnh thoảng có thể nhìn rõ một thứ gì đó đang lướt qua bên dưới lớp da ấy.

 

Vậy nên, khi ông c.h.ế.t trong phòng vì bụng vỡ toác, ta cũng chẳng lấy làm lạ.

 

Nhưng cảnh tượng m.á.u me be bét ấy, lại khiến đám nam nhân trong thôn sợ hãi đến mất mật.

 

“Sao trong bụng hắn lại có nhiều cá sống thế này?”

 

Thu Sinh ôm ngực, mặt tái nhợt—mấy ngày nay hắn ăn nhiều, nhưng lại cứ nôn khan không ngừng.

 

“Lai Tiểu, đây là loài cá gì vậy?”

 

Cả đám người đồng loạt nhìn sang ta.

 

“Hàm răng nhọn hoắt, vây nhỏ, lưng xanh sẫm, bụng đỏ loang một mảng… đây, đây là—cá hổ ăn thịt người!”

 

Từ phía sau đám đông, một giọng nói the thé vang lên.

 

Người lên tiếng chính là trưởng thôn.

 

Những ngày gần đây, ông vì thân thể suy nhược mà nằm nghỉ ở nhà.

 

Hôm nay tới đây là để sắp xếp lại danh sách thay phiên vào phòng nhân ngư.

 

Không còn cách nào khác—trong thôn, đám nam nhân lớn tuổi đã mất tích mấy người không rõ nguyên do, số còn lại thì bệnh nặng nằm liệt giường, danh sách đành phải soạn lại từ đầu.

 

“Cá hổ ăn thịt người!”

 

Mọi người đồng loạt trừng lớn mắt.

 

Lúc này, mấy chục con cá hổ nhỏ đang c.ắ.n xé xác của phụ thân ta—rúc ra từ bụng ông, m.á.u thịt tung tóe.

 

“Phụ thân… ở nơi này làm sao lại có cá hổ? Loài này chẳng phải đã tuyệt chủng từ lâu rồi sao?”

 

Thu Sinh vừa dứt lời, lập tức khom người nôn khan liên tục.

 

“Lai Tiểu! Những con cá này là do ngươi đưa cho phụ thân ngươi ăn đúng không?”

 

Trưởng thôn quay sang nhìn ta, ánh mắt hung ác đầy sát khí.

 

Ta vội lắc đầu lia lịa:

 

“Mấy ngày nay, ta chưa từng ra khỏi viện một bước. Chỉ ở trong chăm sóc nhân ngư, lau mình cho nàng…”

 

Chuyện này, đám canh gác trước cổng là rõ hơn ai hết.

 

 

Trưởng thôn nhìn về phía các con trai mình, thấy bọn họ gật đầu xác nhận, sắc mặt ông càng trở nên nặng nề.

 

“Người đâu, đi khiêng Tam gia đến đây!”

 

Tam gia mà ông nhắc, chính là lão tộc trưởng trong làng—đã ngoài chín mươi tuổi.

 

Lão Tam gia đã nằm liệt trên giường hơn mười năm, hơi tàn như ngọn đèn trước gió.

 

Bọn họ vội vàng khiêng ông đặt ngồi lên chiếc ghế tròn, rồi đưa đến sân nhà ta.

 

“Tam gia, người kiến thức sâu rộng, xin người xem giúp, đây là giống cá gì?”

 

Trưởng thôn chỉ vào đám cá nhỏ răng nhọn đang gặm xác phụ thân ta đến chỉ còn khung xương trắng hếu mà hỏi.

 

Đôi mắt đục mờ của Tam gia vừa liếc qua đã lập tức trừng lớn:

 

“Cá hổ ăn thịt người!”

 

Mấy chữ vừa thốt ra, sắc mặt trưởng thôn liền trở nên tái mét.

 

“Thứ này… các ngươi tìm thấy ở đâu?”

 

Tam gia run run hỏi, da mặt nhăn nheo cũng khẽ rung bần bật.

 

Ông nói, nhiều năm về trước, làng này từng gặp một trận đại họa cá hổ.

 

Khi ấy, khắp vùng duyên hải đều bị chúng c.ắ.n người.

 

Sau đó, dân làng phải thả mồi có t.h.u.ố.c độc xuống ổ, năm này qua năm khác, suốt hơn mười năm mới tận diệt được bọn chúng.

 

Từ đó, dọc bờ biển chưa từng xuất hiện cá hổ nữa.

 

“Tam gia, người nói xem—cá hổ khi trưởng thành, có giống với nhân ngư không?”

 

Câu hỏi vừa cất lên, ai nấy đều rùng mình, hít sâu một hơi.

 

“Người chẳng phải đã từng thấy nhân ngư sao?”

 

Dân làng trong thôn đều biết, hồi trẻ Tam gia từng nhìn thấy nhân ngư, thậm chí còn uống qua một giọt m.á.u nhân ngư nên mới có thể sống thọ đến bây giờ.

 

“Các ngươi… rốt cuộc đã làm ra chuyện ngu xuẩn gì thế này!”

 

Giọng Tam gia bỗng cao vút, khản đặc mà vẫn đầy giận dữ.

 

“Tam gia… là La Đại Phú bắt được một con nhân ngư! Chúng ta… chúng ta chỉ là…”

 

Thu Sinh nói đến đây, đột nhiên ôm bụng nôn khan, nói chẳng nên lời.

 

Ánh mắt Tam gia lập tức chuyển sang hắn—và rồi, ai nấy đều trông thấy:

 

Thân thể Thu Sinh vốn cao to rắn rỏi, nay gầy rộc cả đi, chỉ có bụng là căng tròn phập phồng như chứa thứ gì bên trong.

 

“Lão La Tứ, mau bắt mạch cho Thu Sinh!”

 

Tam gia quay đầu nhìn về phía sau đám đông, nơi lão lang trung đang nép mình.

 

La Tứ giật mình, như chưa hoàn hồn khỏi cơn kinh hoảng.

 

“La Tứ!”

 

Trưởng thôn cũng quát lên một tiếng, khiến hắn run b.ắ.n người.

 

Lão lang trung sợ đến mềm cả chân, quỳ rụp xuống đất, giọng run run:

 

“Tam gia… không cần bắt mạch đâu. Mấy hôm nay ai cũng nôn ọe cả. Ta đã xem qua rồi—là… là hỉ mạch!”

 

La Tứ vốn người gầy yếu, giờ mặt mày hóp hẳn lại, như chỉ còn da bọc xương.

 

“Sao ngươi không nói sớm!”

 

Trưởng thôn gầm lên, tung một cước thẳng vào bụng hắn.

 

La Tứ lăn lộn dưới đất, ôm bụng kêu t.h.ả.m thiết:

 

“Nam nhân sao có thể m.a.n.g t.h.a.i được! Ta sợ các người nói ta là lang băm thôi!”

 

Thật ra, y thuật của La Tứ chỉ là tự học, mấy năm qua đã lần lượt chữa c.h.ế.t vài mệnh phụ trong thôn.

 

Nhưng trong mắt dân làng, c.h.ế.t vài người phụ nhân cũng chẳng đáng gì—chỉ cười cợt vài câu, nói hắn vụng nghề, rồi thôi.

 

Bởi thế, khi lần này ông ta bắt mạch mà thấy mạch tượng như người mang thai, chính bản thân cũng sợ hãi, cho rằng chắc hẳn là mình sai, nên mới giấu nhẹm đi.

 

“Cái thứ ấy đâu rồi?!”

 

Tam gia cau mày, ra hiệu cho trưởng thôn bình tĩnh, dẫn ông đi xem “nhân ngư”.

 

Trưởng thôn lập tức bảo hai đứa con trai khiêng Tam gia tới gian nhà nơi nàng ở.

 

Tam gia khom người, áp mắt vào khe cửa nhìn vào trong—chỉ một thoáng, cả người ông liền run rẩy, tựa hồ bị rút mất hồn.

 

“Các ngươi… thật đúng là tự tìm đường c.h.ế.t!”

 

Ông quay phắt lại, gằn giọng mắng trưởng thôn:

 

“Đám trẻ dại nhận không ra thì còn đỡ, nhưng ngươi cũng mù rồi sao?! Nhân ngư làm gì có hàm răng nhọn hoắt như thế! Đó rõ ràng là—Hải nương tử!”

 

Giọng Tam gia khàn khàn, thấp mà rít lên như gió rít qua mộ lạnh.

 

“Hải nương tử…?”

 

Ta lặp lại cái tên ấy—lúc nàng trong phòng từng bảo ta gọi như thế.

 

“Hải nương tử? A… phải rồi! Là Hải nương tử!”

 

Trưởng thôn cũng bất giác bật thốt lên.

 

Nhưng rồi ông ta lập tức đưa tay bịt chặt miệng, mặt tái nhợt.

 

Ông vội sai người khiêng Tam gia vào sảnh đường an vị.

 

“Phụ thân… Hải nương tử chính là cá hổ ăn thịt người sao?”

 

Xuân Sinh mặt không còn giọt máu, run giọng hỏi.

 

Trưởng thôn nặng nề gật đầu.

 

Ông nói—sở dĩ loài này được gọi là “Hải nương tử” là bởi chúng luôn trong trạng thái sinh sản, không ngừng mang thai, không ngừng đẻ trứng.

 

Trứng của chúng mang theo chất nhầy đặc biệt, có thể ký sinh và bám lên bất kỳ chỗ nào.

 

“A… vậy thì… vậy thì chúng ta…”

 

Xuân Sinh nói năng lắp bắp, chân tay luống cuống.

 

Còn Thu Sinh thì đã nôn đầy ra đất, bụng hắn réo ùng ục như sắp lật tung lên.

 

“Các ngươi đều đã bị gieo trứng cá rồi.”

 

Tam gia mặt mày xám xịt, giọng nói khàn khàn như vỡ ra từng chữ.

 

“Chẳng mấy ngày nữa, đám trứng đó sẽ nở—tới khi ấy, sẽ chui thẳng từ trong bụng các ngươi mà ra!”

 

Lời vừa dứt, ánh mắt ông quét khắp sân—nơi tụ tập đông đủ những gã nam nhân trong làng.

 

“Các ngươi… đều đã từng chạm vào Hải nương tử phải không?”

 

Câu hỏi buông xuống như tiếng chuông báo tử.

 

Cả đám nam nhân trong làng đều ỉu xìu cúi đầu, không dám hé miệng—ánh mắt len lén dán vào chính cái bụng của mình.

 

“Tam gia! Giờ phải làm sao đây?!”

 

Trưởng thôn cuống lên.

 

Ông là người đầu tiên sau phụ thân ta “chạm vào” nàng, những ngày gần đây vẫn luôn cảm thấy bụng trướng đau, cứ ngỡ là do tham ăn mà thôi.

 

Giờ phút này, ông vội vã vén áo nhìn xuống bụng—và khi thấy phần da bụng phập phồng, ông sợ đến run cầm cập.

 

“Tam gia! Tam gia, cứu mạng với! Cứu ta!”

 

Trưởng thôn không còn màng đến thể diện, nhào tới gào khóc t.h.ả.m thiết như trẻ nhỏ.

 

Đám nam nhân trong sân cũng lục tục vén áo—kẻ nào có tên nằm cuối danh sách thì bụng vẫn phẳng lì, chưa có dấu hiệu gì.

 

Nhưng chỉ cần là đã nằm trong danh sách từ mười ngày trở lên, bụng đều phình trướng đáng sợ.

 

 

“Trước tiên, phải hủy vảy hộ thân của nó—đừng để nó trốn. Sau đó, mỗi ngày lấy một chén m.á.u tim của nó, pha cùng đằng thảo, uống vào mới có thể ép trứng cá ra khỏi bụng.”

 

Tam gia vừa nói xong, trưởng thôn liền sốt sắng sai người vào phòng phụ thân ta lục tìm.

 

Cuối cùng, mảnh vảy đó được moi ra từ dưới gối đầu của phụ thân ta.

 

Tam gia lập tức ra lệnh đem đi thiêu hủy ngay tại chỗ.

 

“La Tứ, ngươi là lang trung, hiểu rõ nặng nhẹ—ngươi đi lấy m.á.u tim đi.”

 

Giờ đây, m.á.u của Hải nương tử chính là hy vọng sống duy nhất của cả làng.

 

Trưởng thôn cân nhắc rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định để La Tứ ra tay.

 

La Tứ liền xua tay lắc đầu liên hồi—hắn cũng sợ, chỉ sợ một d.a.o đ.â.m xuống mà làm c.h.ế.t nàng ta, đến lúc đó đám đàn ông bụng đầy trứng cá này nhất định sẽ lột da hắn.

 

“Đồ vô dụng! Đại Xuyên, ngươi làm đi!”

 

Tam gia trừng mắt, quay sang nhìn Đại Xuyên, tức Xuyên tử ca.

 

“Trong đám trẻ các ngươi, ngươi là người thái cá sống mỏng nhất, d.a.o pháp tốt nhất! Ngươi lấy máu, sẽ cho ngươi uống đầu tiên!”

 

Đại Xuyên vốn chuyên làm việc nặng nhọc khi tế lễ: chặt thịt, mổ cá đều là việc do một tay hắn làm.

 

Người trong làng từng hứa, đợi đến tuổi sẽ tìm vợ cho hắn.

 

Thế là hắn cần mẫn làm lụng suốt bảy tám năm, d.a.o pháp cũng vì thế mà thuần thục vô cùng.

 

Hơn nữa, Đại Xuyên được xếp cuối trong lượt vào phòng với Hải nương tử, bụng vẫn chưa có gì khác thường, cũng chưa từng nôn mửa.

 

“Uổng công một phen rồi…”

 

Đại Xuyên thì thào như kẻ bị rút cạn sức sống—bởi điều hắn thèm khát nhất… vẫn là lệ châu.

 

“Nếu ngươi làm tốt việc này, mỗi nhà trong làng sẽ góp cho ngươi hai lượng bạc… không, mười lượng! Thêm nữa—ta gả luôn Lai Tiểu cho ngươi!”

 

Trưởng thôn vỗ đùi một cái, lớn tiếng quyết định, rồi cứ thế đem ta ra làm vật gán thưởng.

 

Bây giờ, phụ thân ta đã c.h.ế.t, A gia cũng biệt tăm.

 

Kẻ từng đính hôn với ta — Quan lão thất — cũng mất tích ngay đêm đầu tiên vào phòng Hải nương tử.

 

Vậy là ta trở thành một món đồ không ai quản, có thể mặc người khác định đoạt.