Hoàng hậu hỏi.

 

Ma ma đứng đầu cúi rạp người, giọng run rẩy.

 

“Bẩm… bẩm bệ hạ, nương nương… Thẩm tướng quân… hắn… hắn…”

 

“Nói.”

 

“Thẩm tướng quân là thân nam nhi!”

 

“Ầm—”

 

Cả điện náo loạn.

 

“Nam nhân? Thẩm Hàn Y là đàn ông?”

 

“Trời ơi, đây… đây là tội khi quân!”

 

“Thảo nào ngày ngày theo sát Cố thế tử…”

 

Tiếng bàn tán dâng lên như sóng.

 

Cố Lâm Uyên ngồi phịch xuống đất, hai mắt thất thần, dường như không nghe hiểu những lời kia.

 

Khi Thẩm Hàn Y bị dẫn ra, đã thay y phục khác, nhưng vẫn không che nổi dáng vẻ mất hồn lạc phách.

 

Nàng cúi đầu, không dám nhìn bất cứ ai.

 

Sắc mặt hoàng đế âm trầm đến đáng sợ.

 

Ông chậm rãi đứng dậy, bàn tay dưới long bào siết chặt thành nắm đấm.

 

“Hay, hay cho một ‘nữ’ tướng quân.”

 

Giọng ông không lớn, nhưng khiến cả ngự hoa viên lặng như tờ.

 

“Thẩm Hàn Y, ngươi lừa trời dối vua, nữ giả nam trang vào triều làm quan, nay lại… lại biến thành bộ dạng này, ngươi coi trẫm là kẻ ngốc sao?!”

 

Thẩm Hàn Y quỳ rạp xuống đất, giọng khàn khàn.

 

“Bệ hạ tha tội, mạt tướng… mạt tướng cũng không biết vì sao lại thành ra như vậy…”

 

“Không biết?”

 

Hoàng đế tức đến bật cười.

 

“Ngươi không biết mình là nam nhân? Cố Lâm Uyên, còn ngươi thì sao? Ngươi cũng không biết?”

 

Cố Lâm Uyên giật mình, liên tục dập đầu.

 

“Thần không biết, thần thật sự không biết, bệ hạ!”

 

“Không biết?”

 

Hoàng hậu nhẹ nhàng lên tiếng.

 

“Cố thế tử và Thẩm tướng quân cùng ăn cùng ở, hình bóng không rời. Nếu nói không biết thì thật quá miễn cưỡng. Bổn cung còn nghe nói hai người tình như tay chân, quan hệ không tầm thường.”

 

Hai chữ “đoạn tụ” tuy chưa nói ra, nhưng ý đã quá rõ.

 

Vợ chồng Trấn Bắc Hầu mặt xám như tro.

 

Hầu phu nhân càng lảo đảo một cái, suýt ngất.

 

Ánh mắt hoàng đế lướt qua hai người đang quỳ, lại lướt qua toàn bộ khách khứa, cuối cùng dừng lại trên người ta.

 

Ta đúng lúc lộ ra vẻ kinh ngạc và tổn thương, khẽ nghiêng mặt, như thể không nỡ nhìn tiếp.

 

“Thẩm Hàn Y khi quân phạm thượng, theo luật đáng chém.”

 

Giọng hoàng đế lạnh lẽo.

 

“Nhưng niệm tình ngươi từng lập chiến công, tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Từ hôm nay tước bỏ toàn bộ quân chức, giáng làm thứ dân.”

 

Thẩm Hàn Y run lên, nhưng không cầu xin.

 

Nàng chỉ quỳ đó, bờ vai khẽ run.

 

Ánh mắt hoàng đế chuyển sang Cố Lâm Uyên, lại nhìn Thẩm Hàn Y, trong mắt lóe lên tia phức tạp.

 

Rất lâu sau, ông chậm rãi nói:

 

“Còn Cố Lâm Uyên…”

 

“Ngươi đã cùng Thẩm Hàn Y ‘tình nghĩa sâu đậm’, trẫm liền thành toàn cho các ngươi. Kể từ hôm nay, ban hôn Thẩm Hàn Y cho Trấn Bắc Hầu thế tử Cố Lâm Uyên làm thê, chọn ngày thành hôn, không được sai sót.”

 

Hoang đường.

 

Nực cười.

 

Cả điện kinh ngạc, nhưng không ai dám lên tiếng.

 

Cố Lâm Uyên đột ngột ngẩng đầu, miệng mở ra, lại không phát ra được âm thanh nào.

 

Hắn muốn từ chối, muốn biện giải.

 

Nhưng câu nói tiếp theo của hoàng đế đã chặn hết đường lui của hắn.

 

“Sao vậy, Cố thế tử không muốn? Hay là tình nghĩa giữa ngươi và Thẩm tướng quân trước kia đều là giả?”

 

Cố Lâm Uyên tuyệt vọng cúi đầu.

 

“Thần… lĩnh chỉ tạ ân.”

 

Thẩm Hàn Y mềm nhũn ngã xuống đất, như bị rút hết sức lực.

 

Chính lúc này ta đứng dậy, bước vào giữa điện, chậm rãi quỳ xuống.

 

“Bệ hạ, thần phụ Lâm Thu Ý, khẩn cầu bệ hạ chuẩn cho hòa ly.”

 

Tất cả ánh mắt đều tập trung vào ta.

 

Thương hại, đồng cảm, hiếu kỳ, mỉa mai…

 

Ta thẳng lưng, giọng nói rõ ràng.

 

“Cố thế tử đã có lương phối, thần phụ không dám cản trở, khẩn cầu bệ hạ ân chuẩn, để đôi bên giữ lại thể diện.”

 

Hoàng đế nhìn ta, trong mắt thoáng qua một tia tán thưởng.

 

“Chuẩn.”

 

“Đa tạ bệ hạ long ân.”

 

Ta dập đầu tạ ân, đứng dậy.

 

Trong ánh nhìn của tất cả mọi người, ta xoay người rời đi.

 

Khi đi ngang qua Cố Lâm Uyên, hắn đột nhiên vươn tay muốn kéo tay áo ta.

 

Nhưng ta đã nhẹ nhàng bước qua, không quay đầu lại.

 

Sau lưng chỉ còn tiếng lẩm bẩm tuyệt vọng của hắn.

 

“Thu Ý…”

 

6.

 

Ngày ta trở về Lâm phủ, phụ thân và huynh trưởng đã đứng chờ trước cổng.

 

“Trở về là tốt rồi.”

 

Phụ thân vỗ nhẹ vai ta, không hỏi thêm điều gì.

 

Huynh trưởng Lâm Nghiễn Chi thì hừ lạnh một tiếng.

 

“Tiểu tử họ Cố kia, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng.”

 

Ta khẽ cười, trong lòng lại vô cùng bình tĩnh.

 

Ngày hôm sau, thư hòa ly được đưa đến Lâm phủ, cùng với toàn bộ của hồi môn của ta.

 

Cố gia đại khái tự biết mình có lỗi, không dám khấu trừ một thứ gì, thậm chí còn thêm vào vài phần bồi thường.

 

Ta sai Cẩm Thư kiểm kê từng món nhập kho, trong lòng đã có tính toán.

 

“Tiểu thư, người thật sự không định…”

 

Cẩm Thư muốn nói lại thôi.

 

“Không định tái giá?”

 

Ta nhận chén trà nàng đưa, nhấp một ngụm.

 

“Cẩm Thư, ngươi nghĩ hôn nhân đối với ta là gì?”

 

Cẩm Thư sững lại, không trả lời được.

 

“Là lồng giam.”

 

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, cành lá đang vươn mình xanh tốt.

 

“Trước kia ta bị nhốt trong đó, còn tưởng đó là tất cả. Nay bước ra rồi mới biết trời đất rộng lớn đến thế nào.”

 

Ta bắt đầu tự tay kinh doanh sản nghiệp của mình.

 

Trong của hồi môn có vài cửa hiệu, vị trí đều rất tốt, chỉ tiếc kinh doanh không khéo nên dần sa sút.

 

Ta đích thân đi xem xét, thay đổi cách buôn bán, đổi chưởng quỹ.

 

Ba tháng sau, lợi nhuận đã tăng gấp đôi.

 

Nhưng như vậy vẫn chưa đủ.

 

Một ngày nọ, ta ra ngoài thành đến chùa Từ An dâng hương.

 

Ở góc tường, ta thấy vài bé gái quần áo rách rưới ngồi co ro, mắt trông chằm chằm vào những chiếc bánh trong tay khách hành hương.

 

Trụ trì thở dài nói, những đứa trẻ ấy đều là trẻ bị bỏ rơi hoặc mồ côi.

 

Trong chùa chỉ miễn cưỡng cho chúng một bữa cơm, chứ không có khả năng cho chúng đọc sách học đạo lý.

 

Trong lòng ta bỗng động.

 

Trở về phủ, ta bàn bạc với phụ thân, muốn lập một nữ học đường, không thu học phí, chỉ nhận con gái của những gia đình nghèo khổ.

 

Phụ thân trầm ngâm một lúc rồi nói:

 

“Chuyện này không dễ. Người đời đều cho rằng nữ tử vô tài mới là đức. Con làm vậy e rằng sẽ bị dị nghị.”

 

“Cho nên mới phải làm.”

 

Ta đáp.

 

“Chính vì người đời nghĩ như vậy, nên càng phải để các cô gái đọc sách hiểu lý, để họ biết rằng cuộc đời của nữ tử không chỉ có một con đường là lấy chồng sinh con.”

 

Phụ thân nhìn ta thật lâu, cuối cùng gật đầu.

 

“Được. Phụ thân ủng hộ con.”

 

Huynh trưởng thì càng dứt khoát hơn.

 

“Thiếu tiền thiếu người thì nói, ca chống lưng cho muội.”

 

Việc chuẩn bị cho nữ học đường không hề suôn sẻ.

 

Tìm địa điểm, mời giáo tập, tuyển học sinh, mỗi bước đều có người chỉ trỏ bàn tán.

 

Có người nói ta rời khỏi đàn ông nên phát điên.

 

Có người nói ta mê hoặc lòng người.

 

Thậm chí có kẻ còn bảo ta vì bị Cố Lâm Uyên làm tổn thương nên mới dùng cách này để trả thù.

 

Ta mặc kệ.

 

Ba tháng sau, “Minh Lý Đường” chính thức khai giảng.

 

Đợt đầu nhận hai mươi bé gái, tuổi từ sáu đến mười hai.

 

Ta mời hai vị tài nữ góa chồng làm giáo tập, dạy các nàng nhận chữ, tính toán, cũng dạy nữ công và dược lý.

 

Ngày khai giảng, ta đứng trước học đường đơn sơ ấy, nhìn những đôi mắt vừa rụt rè vừa hiếu kỳ của các bé gái.

 

Trong lòng bỗng dâng lên một dòng nhiệt huyết.

 

Đây mới là sống.

 

7.

 

Cùng lúc đó, Trấn Bắc Hầu phủ lại rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng.

 

Sau khi bị bãi chức, Thẩm Hàn Y bị giam lỏng trong hậu viện Hầu phủ.

 

Hoàng đế tuy “ban hôn”, nhưng lại không nói rõ dùng nghi lễ nào.

 

Hầu phủ đành xử lý qua loa, chỉ sắp xếp nàng ở một tiểu viện, đối ngoại gọi là “Thẩm công tử”.

 

Cách xưng hô này chẳng ra nam chẳng ra nữ, cũng giống hệt hoàn cảnh của nàng lúc này.

 

Những ngày đầu, Thẩm Hàn Y còn miễn cưỡng giữ được vẻ bình tĩnh.

 

Nàng nghĩ rằng, dù mất quan chức, với bản lĩnh của mình, sớm muộn cũng có ngày Đông Sơn tái khởi.

 

Nhưng dần dần, nàng phát hiện mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

 

Trước hết là sự thay đổi của thân thể.

 

Hôm đó trong cung, đặc trưng nam nhân của nàng hiện ra với tốc độ kinh người.

 

Hầu kết ngày càng lộ rõ, giọng nói ngày càng thô, thậm chí trên mặt còn bắt đầu mọc râu lún phún.

 

Nàng liều mạng dùng dao cạo cạo sạch.

 

Nhưng càng cạo, râu càng cứng.

 

“Quái vật!”

 

Một ngày nọ, nhìn mình trong gương, nàng cuối cùng cũng sụp đổ, hung hăng ném chiếc gương đồng xuống đất.

 

Những mảnh gương vỡ phản chiếu vô số hình ảnh méo mó của nàng.

 

Đâu mới là con người thật?

 

Là nữ tướng quân từng khiến quân địch nghe danh đã khiếp sợ trên chiến trường?

 

Hay là con quái vật không nam không nữ trước mắt này?

 

Nàng nhớ lại quá khứ của mình.

 

Sinh ra nghèo khó, cha mẹ qua đời sớm.

 

Để sống sót, nàng buộc phải cắt tóc ngắn, giả làm con trai.

 

Sau khi nhập ngũ, nàng liều mạng hơn bất cứ ai.

 

Mùa đông cởi trần luyện thương, mùa hè mang giáp hành quân.

 

Trên người đầy vết sẹo.

 

Bao nhiêu lần thoát chết trong gang tấc, bao nhiêu lần tắm máu chiến đấu, mới đổi được danh hiệu “nữ tướng quân”.

 

Nhưng bây giờ, tất cả đều thành bọt nước.

 

“Vì sao…”

 

Nàng quỳ giữa những mảnh gương vỡ, hai tay ôm đầu.

 

“Vì sao lại thành ra như vậy…”

 

Hạ nhân trong Hầu phủ ngoài mặt cung kính, sau lưng lại chỉ trỏ bàn tán.

 

Nha hoàn đưa cơm đặt hộp thức ăn xuống rồi vội vàng bỏ chạy, như thể nàng là ôn dịch.